A valaha élt legnagyobb gepárd koponyájára bukkantak Kínában – írja a Live Science. Amint a felfedezésről szóló tanulmányból kiderül, az állat az Acinonyx pleistocaenicus fajhoz tartozott, amely mintegy 500 ezer évvel ezelőtt halt ki.
Ezt az állatfajt 1925-ben írták le, azonban csak most, az új fosszíliáknak köszönhetően sikerült meghatározniuk a tudósoknak, hogy mekkora lehetett példányainak testtömege.
Ez azt jelenti, hogy méretben sokkal inkább a ma élő tigrisekhez (Panthera tigris) és oroszlánokhoz (Panthera leo) hasonlított, mintsem a gepárdokhoz (Acinonyx jubatus), amelyek csupán 30-70 kilogrammosra gyarapodnak. Koponyájának felépítése és fogai elhelyezkedése azonban már napjaink gepárdjaira emlékeztet, azzal a különbséggel, hogy az ősragadozónak sokkal szélesebb pofája és vastagabb falú koponyája volt.
A kutatók mindeközben egy új, kisebb ősgepárdfajt is felfedeztek, amely az A. intermedius tudományos nevet kapta. Ez alapján arra következtetnek, hogy miután az A. pleistocaenicus kipusztult a klímaváltozás miatt, ez a kisebb faj vehette át helyét az ökoszisztémában.
