A Wired UK internetes kiadása szerint a NASA arra készül, hogy átadja az alacsony Föld körüli pályát az olyan magán-űrtársaságoknak, mint Elon Musk SpaceX-e vagy Jeff Bezos Blue Originja, mert a továbbiakban a Hold- és Mars-küldetésekre akar koncentrálni.
A weboldal az Ars Technica cikkét idézve azt írta, hogy William Gerstenmaier, az amerikai űrügynökség emberes küldetésekért felelős vezetője a közelmúltban egy, a Johnson űrközpontban tartott megbeszélésen kijelentette, nem tervezik a Nemzetközi Űrállomás (ISS) felújítását, mert valamikor a következő évtized vége felé szeretnék átengedni azt a privát cégeknek. „Olyan gyorsan kiköltözünk az ISS-ről, amilyen gyorsan csak lehet” – mondta Gerstenmaier.
A szakember szerint fantasztikus, hogy immár több mint tizenöt éve asztronauták dolgozhatnak az űrben, de „ideje váltani”. „A NASA elképzelése egyértelmű: megpróbálunk minél hamarabb kiköltözni – függetlenül attól, hogy a magánszektor átveszi-e a helyünket vagy sem” – húzta alá.
A NASA évek óta tesztlabornak használja az ISS-t. Az ott végzett kutatások rengeteg tudományos és gyakorlati felfedezést hoztak – és ez valószínűleg így lesz a következő tizen-egynéhány évben is. Igen ám, csakhogy a szűkülő költségvetés és az emberes Mars-utazás terve arra sarkallja az ügynökséget, hogy a jövőben inkább a hosszú távú űrutazások előkészítésére fókuszáljon.
Az Egyesült Államok évi hárommilliárd dollárt költ az ISS fenntartására – még úgy is, hogy a cech egy tetemes részét az orosz Roszkozmosz és az Európai Űrügynökség, az ESA állja. Mindeközben az amerikai kongresszus folyamatosan nyirbálja a NASA költségvetését: ezért is próbálja az ügynökség minél alacsonyabban tartani a költségeit. Részben ez a költségcsökkentési törekvés az oka annak is, hogy nemrég megegyeztek a SpaceX-szel és a Boeinggel arról, hogy valamikor 2017 után ők szállítsák majd az űrbe az amerikai asztronautákat.
A NASA szerint az alacsony Föld körüli pálya felszabadítása nagyon jó lehetőségeket teremthet a magáncégek számára. Építhetnek például saját állomásokat, amelyeket távközlési, gyártási, turisztikai vagy marketingcélokra, sőt, akár aszteroida-bányászatra is használhatnának.
