A Motherboard vasárnapi cikke szerint francia és orosz mikrobiológusok új, eddig ismeretlen óriásvírusokat találtak a szibériai tajga fagyott talajában (permafroszt); a Pithovirus sibericumot tavaly, a Mollivirus sibericumot pedig idén azonosították. Legújabb felfedezésüket a Proceedings of the National Academy of Sciences című folyóiratban tették közzé a kutatók.
Az ősi kórokozók közös jellemzője, hogy mikrobiológiai léptékkel mérve óriásiak, így a hagyományos mikroszkópokkal is könnyen észrevehetők és vizsgálhatók. De vajon félnünk kell tőlük? Megvan az esélye annak, hogy a permafrosztból kiszabaduló vírusok pusztító járványt indítanak el?
Az AFP jelentése szerint az óriásvírusokat az amerikai Járványügyi Központ és Betegségmegelőzési Központ (CDC) egyik szigorúan titkos laboratóriumában vizsgálták. A kutatásban résztvevő mikrobiológusok siettek megnyugtatni a hírügynökség tudósítóját: csak akkor „ébresztik fel” a vírusokat, ha bebizonyosodik, hogy az emberre nézve ártalmatlanok. Ennek érdekében először egysejtű amőbákat fertőznek meg velük.
„Néhány ma is fertőző vírusrészecske és egy potenciális gazdaszervezet elegendő lehet ahhoz, a potenciálisan patogén vírusok felélesztéséhez – mondta az AFP-nek nyilatkozva Jean-Michel Claverie, a tanulmány egyik szerzője. – Éppen ezért, ha nem vagyunk elég körültekintők, és anélkül iparosítjuk ezeket a területeket, hogy megtettük volna a megfelelő óvintézkedéseket, azt kockáztathatjuk, hogy egy nap olyan, már kihaltnak hitt vírusokat ébreszthetünk fel, mint például a himlő.”
A most felfedezett Mollivirus sibericum csupán a negyedik óriásvírus, amiről tudunk, és a többihez hasonlóan ez is a történelem előtti időkből származik. Az első ilyen vírustörzset, a Mimivírus-családot 2003-ban azonosították egy olyan vízmintában, amelyet még 1992-ben vettek, egy bakteriális tüdőgyulladás-járvány kitörésekor. Nagy méretük mellett a Mimivírusok másik különlegessége, hogy összesen 979 fehérjekódolásra alkalmas génjük van – jóval több, mint bármely általunk ismert modern vírusnak. (Az influenza A vírusnak például összesen nyolc van.)
A Mimivírusok után nem sokkal újabb óriás kórokozókat fedeztek fel a kutatók. A Megavírusokat és a Pandóravírusokat Chilében és Ausztráliában gyűjtött vízmintákban fedezték fel. Az eddig felfedezett törzsek közül nekik van a legnagyobb, nem kevesebb. mint 2556 proteinkódoló génből álló vírusgenomja.
„Kutatásaink arra utalnak, hogy sokkal több, ma is fertőző óriásvírus lapulhat mélyen a szibériai permafrosztban, mint korábban gondoltuk” – írták tanulmányokban a kutatók. Ami meglehetősen aggasztó, hiszen jelentősen növeli az esélyét annak, hogy előbb-utóbb olyan ősi vírusok is feléledhetnek majd, amelyek az emberre is veszélyesek lehetnek.
