Hernádi Judit Budapesten született 1956. április 11-én. Apja gyermekorvos volt. Magatartási problémái miatt az ország összes középiskolájából eltanácsolták, mire visszavették volna, annyira meggyűlölte az iskolapadot, hogy tanulmányait levező tagozaton fejezte be. Édesapja tanácsára dolgozni kezdett. Tizenhét évesen – gyámhatósági engedéllyel – rövid életű házasságot kötött. Amikor rájött, hogy leginkább a színpadhoz vonzódik, felvételizett a Színház- és Filmművészeti Főiskolára, ahol 1978-ban diplomázott – írja az MTVA Sajtó- és Fotóarchívuma.
Pályafutása a Vígszínházban kezdődött, amelynek 1986-ig, lánya születéséig volt a tagja. Azóta kis megszakítással (1992–94 között Törőcsik Mari Művész Színházának tagja volt) szabadúszóként lép színpadra. Jelenleg a Belvárosi Színház több előadásában játszik, a napokban mutatták be a Hernádi pont című zenés estet.
Még főiskolásként kezdett filmezni, egyebek között játszott a Holnap lesz fácán (1974), A pogány Madonna (1980), a Mephisto (1981), a Szamba (1995), az Ámbár tanár úr (1998), a Le a fejjel! (2004) és a Hasutasok (2007) című filmekben. Kedvelt szinkronszínésznő, csaknem 300 filmben hallható egyedi hangja.
Neve 1980-ban lett igazán ismert, amikor az Örökség című Mészáros Márta-filmben elénekelte a harmincas évek hangvételében íródott Sohase mondd… kezdetű dalt. A főiskolán fel volt mentve énekből, mert osztályfőnökének, Várkonyi Zoltánnak az volt az álláspontja, hogy ami nem megy, azt nem kell erőltetni. A színésznő mély hangszínétől akkoriban idegenkedtek, ő pedig képtelen volt az elvárt magas hangon énekelni. A Sohase mondd eléneklésére eredetileg Kovács Katit kérték fel, ő azonban nem vállalta. A Verebes István-Döme Zsolt szerzőpáros így találta meg Hernádi Juditot.
A hatalmas siker mindhármukat meglepte, legjobban a színésznőt, akinek nem is volt igazán kedve a lemezfelvételhez. 1982-ben aztán Sohase mondd címmel megjelent első nagylemeze, ezt követte egy év múlva a második album, Fehéren-feketén címmel. A harmadik korong 1997-ben jelent meg Levetett Blues címmel, tartalmazta a Sohase mondd új verzióját is. Hernádi Judit 2001-ben Kern Andrással közös lemezt adott ki Kernádi címmel, 2006-ban jelent meg a Ráadás. A zenei albumok mellett több hangoskönyv felvételén is közreműködött, hangját adta a Vackor sorozathoz, Andersen meséihez.
Humorának köszönhetően főszereplője volt a Pasik című tévésorozatnak, csaknem tizenhárom évig állandó résztvevője a Heti Hetes című közéleti szórakoztató műsornak. 2009-ben, 2011-ben és 2012-ben zsűritag volt az egyik kereskedelmi televízió tehetségkutató műsorában, tavaly a Butiquehotel.hu című televíziós vígjáték sorozatban kapott szerepet.
Hernádi Judit munkásságát 1986-ban Jászai Mari-díjjal, 1993-ban Déryné-díjjal jutalmazták. 1996-ban megkapta a filmkritikusok díját, 1998-ban érdemes művész címmel ismerték el. 2002-ben neki ítélték a Déri János-díjat és átvehette a Radnóti Miklós antirasszista díjat is.
