Az októberig látogatható Slavery at Jefferson’s Monticello: Paradox of Liberty című kiállítás korabeli dokumentumok, tárgyak és hat rabszolgacsalád sorsának feldolgozása segítségével idézi fel, hogyan folyt az élet Jefferson virginiai birtokán, Monticellóban. A kutatások szerint a politikusnak, aki 1801-ben lett az Egyesült Államok harmadik elnöke, életében összesen mintegy hatszáz rabszolgája volt, és közülük csak kilencet szabadított fel, ugyanakkor például egyik rabszolgája, George Granger irányította a birtokát, és éves fizetést is kapott. A kiállítás kurátorai feltárják, milyen hatással volt a korai Amerikára a rabszolgaság, és Jefferson nézeteit is közlik, aki az emberek rabszolgasorba döntését “fertelmes bűnként” bélyegezte meg.
A tárlatnak részét képezik a Sally Hemings családjával kapcsolatos kutatások eredményei is, a történészek zöme ugyanis már tényként kezeli, hogy a rabszolganő és Jefferson bensőséges kapcsolatban álltak egymással, és gyermekük is született. Hemings és Jefferson kilencedik generációs leszármazottja, a 32 éves Shannon Lanier a kiállítást nagy áttörésként értékelte, és a párbeszéd komoly katalizátorának nevezte. “Nem könnyű mai fejjel megérteni a rabszolgaságot és Thomas Jeffersont. Ő volt az elnök, miért nem szabadította fel őket?” – tette fel a kérdést, hozzáfűzve: szerinte a tárlat segít ennek az összetett kérdésnek a megválaszolásában.
Lanier véleményével egyetért a kiállításnak otthont adó Amerikai Történeti Múzeum igazgatója, Lonnie Bunch is, aki úgy fogalmazott: a rabszolgaság “az utolsó nagy elhallgatott” téma a nyilvános diskurzusban, holott központi szerepet töltött be Amerika történetének alakulásában. “Ezt a történetet el kell mesélni – jelentette ki Bunch annak kapcsán, hogy a mostani tárlatnak bevallott célja az is, hogy a Smithsonian munkatársai által régóta tervezett afroamerikai múzeum várható fogadtatását tesztelje. – Bár azt is tudjuk, hogy ez nehéz lesz, az új múzeumnak beszélnie kell róla. Sok szempontból a Smithsonian legitimizálja ezeket a törekvéseket, így ha mi meg tudunk küzdeni a rabszolgasággal és Jeffersonnal, mások is képesek rá.”
