Több mint félmilliárd kilométer hosszú szupernóvát közelített meg nemrég az Ulysses nevű űrszonda – adta hírül a Nature című tudományos folyóirat. A brit űreszköz az Univerzumban ismert leghosszabb üstököscsóvával találkozott.
Amikor a londoni Imperial College csillagászai a szonda által a Földre sugárzott adatokat elemezték, meglepődve tapasztalták, hogy a mérések szerint az Ulysses egy üstököscsóván haladt át, ám a környéken sehol sem találták a csóvához tartozó üstökösmagot. Hosszas vizsgálatok után derült ki, hogy azért, mert a csóva mérete minden képzeletet fölülmúl: hossza a Föld és a Nap közötti távolság négyszerese. A rekordméretű farok a Hyakutake üstököshöz tartozik, amely a találkozáskor már majdnem hatszázmillió kilométerrel odébb, a Naprendszer másik pontján száguldott az űrben. A farok valószínűleg azért nyúlt meg annyira, mert a szupernóva a Nap mellett elhaladva fölhevült és szinte teljesen elégett – a csóvát az égésből származó por és gázok alkotják. Maga a szilárd üstökösmag a csóvához mérten rendkívül apró: mindössze nyolc kilométer átmérőjű és szokás szerint különböző jéggé fagyott gázokból és kőzetekből áll.
Hasonló találkozás, amely során űrszonda üstököscsóván haladt át, eddig csupán háromszor fordult elő az űrkutatás történetében. A Hyakutake farka azonban akkora, hogy könnyen megeshet: útját több űreszköz keresztezi majd. –
