Az eddigi leggyorsabb űrszondának, a New Horizons-nak 9 évbe telt eljutnia a Plutóig – a jármű végsebessége 16 kilométer volt másodpercenként. Csakhogy a Proxima b kicsit messzebb van, mint a törpebolygó. Egy ilyen utat röpke 80 ezer év alatt tenne meg az egyébként igen fürge szonda.
A napenergiával működő vitorla használata – elviekben – jóval gyorsabbá tenné a missziót. A számítások alapján így “csupán” 66 ezer évig tartana a kaland. Ennél is gyorsabb lehet egy új típusú plazma meghajtású motor, amelyet a NASA szeretne kifejleszteni – a tervek szerint egy ilyen jármű akár 50 kilométer per szekundumos végsebességgel is száguldhatna.
A Wenwu Zhang által kigondolt alfa részecskékkel hajtott űrhajó azonban még a plazmarakétánál is sebesebbnek ígérkezik.
Az elképzelés szerint egy olyan szondát kell létrehozni, amely a sugárzást használja fel úgy, ahogy a vitorláshajók a szelet. Mivel egy radioaktív anyag minden irányba sugároz, ezért az új szerkezetet úgy kell megtervezni, hogy csak az egyik oldala működjön vitorlaként. Az elkészült gépet Zhangék szabványos technológiával lőnék ki – azaz 16 kilométert tenne meg másodpercenként – az alfa részecskék azonban végül elképesztően felgyorsítanák a szondát, akár 200-300 kilométer per másodperces sebességet is elérhetne.
Zhang csapata már meg is találta az ideális “szelet” a vitorlához, azaz egy sugárzó anyagot, az urán 232-es tömegszámú izotópját. Ennek közel 70 éves a felezési ideje, tehát hosszabb útra is alkalmas lehet az elem.
A kutatók kiszámolták, hogy megfelelő elnyelőanyag mellett mennyi időt venne igénybe egy ilyen csillagközi misszió. Eszerint az Alfa Centauri megközelítése 4-9 ezer évig tartana, tehát nem valószínű, hogy még életünkben eljutnánk a csillaghoz, vagy az annak közelében található földszerű bolygóhoz.
Mégis elképzelhető, hogy a technológia egyre gyorsuló fejlődése elérhetővé teszi a távoli égitesteket. Rengeteg egyéb ötlet van, melyek jelentősen felgyorsítanák az utazást – itt van például a Yuri Milner által finanszírozott projekt, igaz, ezzel vannak azért problémák.
Bár elméletben akad olyan szerkezet, amely viszonylag gyorsan – nagyjából 21 év alatt – tehetné meg az elképesztő utazást, egy dolgot nem szabad elfelejteni: még meg is kell valósítani a terveket – ez pedig már önmagában hosszú évekig tarthat.
(Via: Science News)
