A Quartz szombati cikke szerint amerikai és francia csillagászok idén januárban C2H5OH-t és CH2OHCHO-t találtak a Lovejoy üstökösön. Közkeletűbb nevükön cukrot és alkoholt. Sajnos, mivel a Lovejoy csak nyolcezer évente egyszer közelíti meg a Földet, nem valószínű, hogy Elon Musk űrbárt vagy cukrászdát nyitna rajta, de így is lehet valami haszna a felfedezésnek: a tudósok szerint ugyanis alátámaszthatja, hogy annak idején üstökösök hozhatták el az életet a Földre – és talán más bolygókra is.
A Nicolas Biver, a Párizsi Csillagvizsgáló munkatársa vezette kutatócsoport október 23-án publikálta kutatási eredményeit a Science Advances című folyóiratban. Mint írták, összesen huszonegy különféle szerves molekulát találtak a Lovejoy-on; cukrot és alkoholt korábban még egyetlen üstökösön sem fedeztek fel. „Vizsgálataink szerint a Lovejoy üstökös a legaktívabb periódusában másodpercenként annyi alkoholt lökött ki magából, amennyi ötszáz üveg borban van” – mondta Biver a Phys.org-nak nyilatkozva.
Mivel az üstökösök abban az időben születtek, amikor a csillagok és a bolygók, tanulmányozásuk révén a Föld történetéről is sokat megtudhatunk. Mivel nagy mennyiségű szerves anyagot hordoznak, egyes elméletek szerint az életet is ők hozhatták el a bolygónkra.
„Eredményeink mindenképpen alátámasztják azt az elméletet, amely szerint az üstökösök rendkívül összetett kémiai anyagokat szállítanak – mondta a Quartznak Stefanie Milam, a NASA Goddard Űrközpontjának kutatója, aki maga is részt vett a tanulmány elkészítésében. – Ami azt mutatja, hogy a Késői Nagy Bombázás alatt, nagyjából 3,8 milliárd évvel ezelőtt, amikor számtalan üstökös és aszteroida csapódott a Földbe, és létrejöttek az első óceánok, az életnek nem csak olyan egyszerű molekulákból kellett felépítenie magát, mint a víz, a szén-monoxid és a nitrogén. Ezeknél jóval összetettebb molekulák is a rendelkezésére álltak.”
A kutatók hangsúlyozták: az, hogy távoli üstökösökön is találtunk ilyen, rendkívül komplex szerves molekulákat, alátámaszthatja azt a feltételezést, amely szerint a Földön kívül más bolygókon is kialakulhatott az élet.
