A tetoválás nagyjából 45 ezer évvel ezelőtt indult hódító útjára, amikor más hasonló, szimbolikus jelentőséggel bíró művészi kifejezésformák is megjelentek.
Minden csata vagy megölt ellenség után újabb minta került egy polinéz sziget harcosaira embercsontból készült eszközzel. A maoriknál sokszor csontok törtek a tetoválástól – az ősi tetoválások sokszor életveszélyes műveletnek számítottak.