Az ingyenes lapok szegmensében az elmúlt évben a Lapkiadók Világszövetségének (WAN) jelentése még kedvező piaci trendről számolt be. A 321 ingyenes újság 41,04 milliós összpéldányszámmal – emelkedő trendben – a globális lappiac hét százalékát tette ki, ez 20 százalékos növekedést jelentett 2006-hoz és 173,2 százalékos bővülést 2003-hoz képest. A hat legnagyobb példányszámú lap megközelítette vagy jelentősen túllépte a milliós példányszámot. A Leggóból Olaszországban 1,95 millió, a Metróból Nagy-Britannában 1,14 millió fogyott, a 20 Minutosból pedig egymilliót adtak el Spanyolországban. Az „aranykor” azonban tavaly októberben véget ért, s azóta az üzletág bevételi mutatói – mindenekelőtt Európában és az Egyesült Államokban – meredeken zuhannak. Ezek alapján a The New York Times cikkírója egyenesen „szabadesést” említ elemző cikkében.
Piet Bakker amszterdami médiaprofesszor szerint az elmúlt egy évben a kontinensen az ingyenes újságok példányszáma legalább 10 százalékkal csökkent, ennek következtében az elmúlt fél évben tucatnyi lap szűnt meg. Az ok egyértelmű: Bakker véleménye szerint az ingyenes újságok bevételi szempontból sokkal jobban függnek a hirdetési piactól, mint a fizetős lapok. A fizetőseknél ugyanis a bevételek 50 százalékban a hirdetésektől, 50 százalékban pedig az eladásoktól függnek.
Az ingyeneseknél azonban eladásból származó bevételek nincsenek, így ha a reklámbevételek radikálisan csökkennek, az tartós negatív trend esetén a megjelenést veszélyezteti. Márpedig az elemzések szerint az év első negyedében a reklámbevételek ebben a piaci szegmensben több mint 30 százalékkal csökkentek, s ez „végzetessé” vált a nem piacvezető kisebb lapok számára, amelyek sok esetben ugyanazt a célcsoportot célozzák, mint a nagyok, de számukra a jelenlegi helyzetben már nem jut elég hirdetés az életben maradáshoz.
Napjainkban számos újságnál a megjelenés felfüggesztésével vagy a lapok eladásával reagálnak a válsághelyzetre, ám a szakértők szerint a következő hónapokban számos ingyenes kiadványok megszüntetése várható. Ennek a folyamatnak máris számos jele nyomon követhető. A piaci szegmensben meghatározó Metro International svéd médiakonszern például, amely korábban több mint száz nagyvárosban adott ki ingyenes újságot, június végén Philadelphiában és New Yorkban eladja az érdekeltségeit, Bostonban pedig az 51 százalékát megvételre kínálja. A három városban a lapok összesen naponta 590 ezer példányban jelennek meg, s kb. 1,2 millió amerikai fogyasztót érnek el.
Európában is racionalizál a médiabirodalom: Horvátországban, Spanyolországban már eladták a konszern lapjait, és Olaszországban, illetve Portugáliában is túladnának az érdekeltségeken, mert 2008-ban az itteni lapok veszteségei együttesen elérték a 2,5 millió eurót. (Lapzártakor érkezett a hír, hogy a Metro International franchise-szerződést kötött a Holdimédia – SPGS, illetve a Metro News Publicacoes céggel.)
Szakértők szerint az elhúzódó válság miatt a következő két évben az ingyenes lapok is a túlélésért küzdenek majd, különösen akkor, ha a hirdetési piacon nem mutatkozik jelentős élénkülés. Márpedig ennek egyelőre kevés jele van, hiszen a közzétett adatok szerint a reklámozó cégek költségvetésüket jelentősen megkurtították, vagy befagyasztották. Így a túlélés érdekében egyelőre maradnak a szokásos megoldások: jelentős költségcsökkentés és drasztikus elbocsátások, amelyek nyomán nemrégiben Franciaországban (20 Minutes) és Spanyolországban (20 Minutos) is szerkesztőségi munkabeszüntetésekre került sor.
Anders Kronborg, a Metro International pénzügyekért felelős igazgatója szerint városonként legfeljebb a két legerősebb ingyenes lap maradhat életben. „Ha nem vagy első vagy második, akkor véged van!” – jósolja a pénzügyi guru.
