Emiatt csak Európában évente 40 ezren szorulnak átültetésére. A transzplantációhoz manapság jórészt halottakból származó, s az úgynevezett – Debrecenben és Budapesten is működő – szembankokban konzervált corneákat használnak.
A gond e természetes eredetű szaruhártyákkal az, hogy csupán egy hétig tárolhatók, és a rendelkezésre álló készlet nem igazán fedezi az igényeket; ráadásul a donor cornea időnként fertőzéseket közvetít és kilökődési reakciókat is kiválthat. Kívánatos volna tehát mesterségessel helyettesíteni az igazit – ezen dolgoznak most a potsdami Fraunhofer Institut mérnökei. Megközelítésük azonban különbözik a műszaruhártyák előállítását célzó uralkodó irányzattól: míg amerikai kutatók elsősorban a betegből kinyert, aztán lombikban nevelt őssejtekkel próbálnak corneát termeltetni, a német tudósok szövetbarát műanyagból, egy kereskedelmi forgalomban is elérhető polimerből készítik saját biztonságos és olcsó változatukat.
A beültetések során – és ez így van a természetes eredetű cornea esetében is – általában a szaruhártya középső, 6-9 milliméter átmérőjű korongját cserélik ki. A transzplantált darabot aztán benövik az eredeti corneából származó sejtek. E folyamat során pedig fennáll annak a veszélye, hogy e parányok tovább terjedve elhomályosítják az új lencsét is, s akkor a beavatkozást meg kell ismételni. A német kutatók megoldása azonban kizárja e komplikációt. Az Európai Bizottság által támogatott Cornea kutatási program keretében fejlesztett megoldásuk titka, hogy a műanyagból kialakított lencse külső karimáját speciális, a sejtek megtapadását segítő fehérjékkel vonják be. Az eddig nyulakon végzett tesztek eredményei szerint az eredeti cornea maradványsejtjei sohasem nőnek túl e keskeny tartományon, így nem veszélyeztetik a szaruhártya centrumát. E központot ráadásul a vizet vonzó, így a könnycseppeket megtartó tartós bevonttal látták el, vagyis a szem nem szárad ki. A mesterséges szaruhártyákat a rágcsálókon végzett vizsgálatok után 2008-tól tesztelik embereken is, így az új lencsék akár három éven belül piacra kerülhetnek.
