E módszer révén a hosszú távú bevetésekre küldött repülők tovább tartózkodhatnak a levegőben, és a fel- és leszállás megspórolásának köszönhetően kevesebb üzemanyagot is fogyasztanak. Ám míg korábban e művelet elvégzéséhez annak bizonyos szakaszaiban a pilóta jóváhagyása volt szükséges, sőt a gyakorlott vezetők kézi irányítással még segítették is azt, amerikai kutatók most teljesen automatizálták a töltést. A washingtoni védelmi minisztérium kutató-fejlesztő részlege, a DARPA tudósai GPS navigáció, finommozgások elvégzésére alkalmas robotok és videoelemző rendszer összehangolásával egy F-18-as vadászgépet tankoltak emberi beavatkozás nélkül.
A kísérletet 18 alkalommal ismételték meg sikeresen – mindig más körülmények között. Ezek során sikerült sok ezer méteres távolságból a „tankerhez” navigálni a vadászgépet, és a néhány perces akció közben – amelynek ideje alatt a két gép mintegy 60 kilométert halad – együtt röpíteni a tandemet.
A DARPA szerint a technológia a jövő új harcászati eszközeinek előfutára, mert segítségével idővel elérhető, hogy a vadászgépek is pilóta nélkül induljanak küldetéseikre. Az ügynökség bevallottan nem túl távlati célja, hogy teljesen robotizált légiflottával bővítse a hadsereg arzenálját, amivel nemcsak a pilóták kiképzésének és ellátásának költségeit csökkenhetnék, hanem a bevetések pontosságát is nagyban növelhetnék.
