Fehérjéket és DNS-t kívánt szerkezetben ma már gyerekjáték előállítani, ezt a feladatot automaták látják el.#<# Az élet szempontjából létfontosságú harmadik vegyületcsoporttal, a szénhidrátokkal azonban nincs ilyen könnyű dolguk a kutatóknak: egészen mostanáig nem sikerült előre tervezett cukrokat nagy mennyiségben és gyorsan előállítani.
Amerikai vegyészek most az eddigi módszereknél százszor gyorsabb szénhidrát-szintetizáló eljárást dolgoztak ki. E vegyületcsoport jellemző tulajdonsága, hogy a molekulákat alkotó atomok a kötések tengelye mentén elfordulhatnak, és így azok szinte végtelen számú térszerkezetet vehetnek fel. Ez azzal jár, hogy még az azonos kémiai összetételű vegyületek tulajdonságai is különböznek egymástól. Az előre megtervezett szerkezet pontos, megbízható sokszorosítása mindeddig lehetetlen volt. A Masschusets Institute of Technology kutatói egy kereskedelmi forgalomban kapható fehérjeszintetizátort alakítottak át cukorgyártó géppé: ez a cukrok építőköveiből lépésenként rakja össze a megálmodott szerkezetű molekulát. A kutatók kísérletük során 18 óra alatt szereltek össze egy olyan tizenkét cukormolekulából álló láncot, amelynek előállítása a hagyományos szerves kémiai módszerekkel 3 hónapot vett volna igénybe.
Az új technológia jelentősége a cukrok sokrétű biológiai szerepéhez kötődik. E molekulák nélkülözhetetlenek a sejtek közötti kommunikációban: a sejtfelszíni fehérjékhez tapadó szénhidrátláncok határozzák meg azt, hogy a két sejt barátként vagy ellenségként ismeri-e fel egymást – ez a folyamat kulcsfontosságú például az immunrendszer működésében. Amennyiben az élő szervezetekben előforduló szénhidrátokat mesterségesen is elő lehet majd állítani, kutatásuk felgyorsulhat, ez pedig új típusú gyógyszerek fejlesztéséhez vezethet. Az áttörést elérő fiatal vegyész, Obadiah J. Plante éppen ezért saját cég alapítását tervezi. Reményei szerint az általa kidolgozott elven működő cukorszekvenáto-rok 5-10 éven belül már onthatják magukból a különböző biocukrokat.
