A hajléktalan bolygó elnevezés alatt a csillagászok a csillagjaiktól elszökött planétákat értik. A tudományos fantasztikus regényekből és filmekből jól ismert csillagtalan bolygókhoz hasonló objektumok – ilyen például a Doctor Who sorozat tizedik bolygója a Mondas, melyről a Cybermenek származnak – létezését eddig nem tudták bizonyítani.
Az elmúlt két évtizedben 500-nál is több bolygószerű objektumot fedeztek fel csillagászok a Naprendszerünkön kívül, azonban ezek az úgynevezett exobolygók is mind csillagok körül keringenek. Pár feltételezett planétáról eddig nem tudták eldönteni, hogy szabadon lebegő bolygók, azaz Jupiter-méretű égitestek vagy úgynevezett kis csillagok, azaz barna törpék lehetnek-e.
Az oszakai egyetem asztrofizikusa Szumi Takahiro és munkatársai úgy tűnik megoldást találtak a problémára. Asztrofizikai és gravitációs lencsézési módszerrel 10 objektumot szűrtek ki, melyekről feltételezhető, hogy szabadon lebegő bolygók.
Szumi és társai több mint két éven át 50 millió csillagot követtek nyomon az 1,8 méter átmérőjű MOA-II teleszkóppal az új-zélandi Mount John Obszervatóriumban, a Varsói Egyetem 1,3 méteres távcsövével és a chilei Las Campanas obszervatórium teleszkópjával. Kezdetben 474 bolygójelölttel dolgoztak, ezt a számot csökkentették tízre.
Azaz eddig tíz Jupiter-méretű bolygó esetében semmilyen nyomát nem találták egyetlen csillagnak sem 1,5 milliárd kilométer távolságon belül (ez Naprendszerünkben a Nap-Szaturnusz távolságnak felel meg).
A többi 464 jelöltről gyanítható, hogy élő vagy halott csillagok, illetve barna törpék. A japán kutatók becslése szerint Galaxisunk minden csillagára két szabadon lebegő bolygó jut.
A hajléktalan bolygók kialakulására a tudósok körében több teória él. Az egyik szerint egy nagyobb objektum gravitációs vonzóereje gyűjtötte össze az űrbéli törmeléket, és ez formálódott egyetlen bolygóvá. Egy másik elmélet alapján a naprendszerekből megszökött planétákról van szó, melyek valamilyen oknál fogva kiszabadultak a kötött keringési rendszerből, és kaotikus pályára tévedtek.
