A szakértők szerint az érintett faj, a Chilesaurus diegosuarezi kövületei azt mutatják, hogy a főként húsevő, kétlábú theropodák miként alakultak át növényevő, hosszú nyakú ornitischiákká. Matthew Baron, az új tanulmány vezető szerzője és a Cambridge-i Egyetem munkatársa azt mondta, korábban tisztázatlan volt, hogy a csoport hogyan tűnt fel ilyen hirtelen, és hogyan vált ilyen alkalmazkodóvá.
Nem volt közbülső lépés. Ez az első, amelyet megtaláltunk
– tette hozzá a szakember.
Ha bebizonyosodik, hogy Baronéknak igaza van, akkor a Chilesaurus diegosuarezi az ornitischiák első ismert képviselőjel lehet. Ezen elképzelés alátámasztására azonban újabb kutatásokra lesz szükség.
Az élőlény 145 millió éves maradványait még 2010-ben találta meg egy chilei fiú, a 7 éves Diego. Később a helyszínen több példány fosszíliáját azonosították, így 4 teljes csontvázat is, melyek igen változatos méretű egyedekhez tartoztak – a legkisebb egy pulykaméretű fiatal példányé, a legnagyobb pedig egy 3 méter hosszú kifejlett élőlényé volt.
A dinoszaurusz a vonalak keveredésének tűnik: hosszú nyaka, kis feje és vaskos lábai voltak; a csőre, a fogai és a szeméremcsontja a növényevő ornitischiákéra emlékeztetett; kétlábúsága, robosztus csípője és mellső lába ugyanakkor a theropoda eredetre utal. A faj besorolásával már több tanulmány is próbálkozott.
Baron kollégáival egy korábbi vizsgálat során már megállapította, hogy a theropodák és az ornitischiák sokkal közelebbi rokonságban álltak egymással, mint sokáig gondolták. Baron csapata a közelmúltban a Chilesaurus diegosuarezire vonatkozó eddigi információkat elemezte, így tudta elhelyezni a fajt az evolúciós családfán.
A vita azonban nem zárult le: további kutatásokra lesz szükség, hogy bebizonyosodjon, a chilei faj valóban egy hiányzó láncszem. Baron szerint a rendelkezésre álló adathalmazok kombinálása 4-5 évet vehet igénybe, az átfogó analízis végén remélhetőleg végérvényesen eldől, hogy hova is tartozott a különös dinoszaurusz.
