Mint Hal Gheman admirális a houstoni Johnson űrközpontban elmondta, a szóban forgó illesztő alkatrész feltételezéseik szerint 81 másodperccel a Columbia január 16-i indulása után sérült meg egy, a külső üzemanyagtartályról leszakadt szigetelőtől. Két nappal ezután, miközben a Columbia hét űrhajósával az űrben keringett, az amerikai űrparancsnokság radarjai felfedeztek egy kis tárgyat, amint éppen leszakadt az űrsikló testéről. Az alkatrész két és fél napig még a Columbia mellett maradt, majd visszazuhant a Föld légkörébe.
A T-típusú illesztők a hővédő pajzs lemezeit fogták a szárny elülső részén. Az egyik hiánya miatt azonban a hőpajzs abnormálisan felforrósodott és ez okozta a Columbia felrobbanását és széthullását a visszatéréskor.
