A Science Daily híre szerint a Leicesteri Egyetem kutatóinak végre sikerült rájönniük, valójában milyen állat lehetett a 300 millió évvel ezelőtt élt Tullimonstrum gregarium – közkeletű nevén a „Tully szörny”. Mint kiderült, hozzánk hasonlóan gerinces volt – amit meglepő módon a szemfelépítéséből következtettek ki a kutatók.
A Tully szörny első példányát 1958-ban fedezte fel egy francia amatőr régész, Francis Tulli; azóta egy Illinois állambeli kőfejtőből több ezer ilyen kövület került elő.
Az állat nem csak az őslénytannal foglalkozó kutatók, hanem a közvélemény érdeklődését is felkeltette. Nem csoda, hiszem ilyen bizarr testfelépítésű élőlényt keveset ismerünk: a 35 centiméter hosszú szörnynek karcsú, torpedószerű teste, hosszú farka és ízelt „ormánya” volt, amely egy tűéles fogakkal teli „rákollóban” végződött. A feje két oldalán két hosszú nyúlvány volt, amelyek végén ovális alakú fekete foltok ültek.
Hatvan évvel ezelőtti felfedezése óta a tudósok egy sor fajba és osztályba megpróbálták már besuvasztani – a puhatestűektől a férgekig. De mivel perdöntő bizonyíték nem volt a kezükben, csak spekulálhattak
– magyarázta Sarah Gabbott, az egyetem földtani intézetének professzora.
A rejtélyt végül Thomas Clements, a Leicester doktorandusza és kollégái oldották meg.
Ha egy kövületnek ennyire bizarr az anatómiája, nehéz eldönteni, hol kezdjük a vizsgálódást – ezért úgy döntöttünk, hogy először a legszembetűnőbb jellegzetességét vesszük szemügyre – a fején található nyúlványokat
– mondta a kutató.
A Leicesteri, a Bristoli és a Texasi egyetem kutatóiból álló csapat rájött, hogy a nyúlványok végén található foltok valójában több százezernyi apró sejtszervecskéből állnak – úgynevezett „melanoszómákból”, amelyek feladata a melanin nevű pigment termelése. A fosszilizálódott melanoszómák kémiai aláírását egy speciális technikával azonosították; ezzel nem mellesleg a legrégebbi ismert pigmentfosszíliát is megtalálták.
Melanint szinte valamennyi élőlény szervezete termel – mi is ennek a festékanyagnak köszönhetjük a bőr és hajszínünket –, és egyes állatoknak a szemében is megtalálható.
A Tullimonstrum szemében kétféle melanoszómát is találtunk: az egyik úgy nézett ki, mint egy mikroszkopikus méretű virsli, a másik pedig inkább húsgolyóra hasonlított. Ez a felfedezés perdöntőnek bizonyult, hiszen csak a gerinceseknek van két különböző formájú melanoszómájuk
– jelentette ki Gabbott.
A Tully szörny tehát gerinces volt. Clemens szerint a hatalmas farok és a fogak arra utalnak, hogy egy nagyon furcsa testfelépítésű ragadozó hal lehetett.
