A Southamptonból New Yorkba tartó Titanic 1912. április 14-i, közel ezerötszáz áldozattal járó – talán mégsem csak egy jéghegy által okozott – katasztrófája örökre megváltoztatta a hajózást. A hajó elsüllyedése és a mentés körülményei közt azóta is sok a kérdés, a kutatások és a dokumentumok azonban megerősítik, hogy az első osztályon utazó nők 94, míg a férfiak 31 százaléka menekült meg – ugyanez az arány az alsóbb osztályokban 47, illetve 14 százalék, ez pedig egyértelműen azt mutatja, hogy a mentés folyamán a segítségül hívott hajók és a Titanic legénysége sem voltak épp a helyzet magaslatán.
A most előkerült bizonyítékok még tovább árnyalják a képet, hiszen a holttestek legnagyobb részét begyűjtő Mackay-Bennettről indított telegramok szövegéből az is kiderült, hogy a harmadosztályú utasok holttesteit egyszerűen a vízbe dobták, vagy ki sem emelték, hogy legyen elegendő hely a tehetősebb, első-, illetve másodosztályon utazó elhunytak számára, hiszen a hajó, valamint a segítséget nyújtó többiek túl kicsik voltak ahhoz, hogy az összes test elférjen rajtuk, és a konzerváló anyagoknak is híján voltak. A Bennett például egyedül 334 testet gyűjtött össze, de ezek közül csak 218 jutott el a partig.
De hogyan döntötték el, hogy valaki másod-, vagy harmadosztályon váltott jegyet? A válasz egyszerű: a ruházatukból, illetve személyes tárgyaikból, bár ez minden bizonnyal nem minden esetben nyújtott elegendő bizonyítékot az áldozat egykori társadalmi rangjának pontos eldöntéséhez.
A válogatás tényét is őrző száznyolcvanegy telegramot egyébként a hajót vízre bocsátó White Star Line-nal 1934-ben összefonódott Cunard Line egyik alkalmazottja mentette meg a szemétdombra kerüléstől, majd hagyta azt gyermekére, aki végül a nyolcvanas években juttatta el azt a Titanic-történész Charles Haashoz.
A most hatvankilenc éves férfi az elmúlt három évtizedben aprólékos munkával restaurálta az oldalakat, melyek sosem látott betekintést nyújtanak a holttestek mentésének nehézségeibe, és az elképesztő stresszhelyzetbe, mely heteken át nyomta a Mackay-Bennett legénységét.
