A rendezőt prosztatarák miatt kezelték a kórházban. Mario Monicellit – Fellini és Antonioni mellett – a háború utáni olasz filmművészet egyik legnagyobb rendezőjének tartották. Az olasz vígjáték zsenijeként tartották számon, aki felejthetetlen filmeket alkotott, köztük háborús témájúkat is.
Egyik legnagyobb filmje A nagy háború volt, amelyet 1959-ben készített, a főszerepben Alberto Sordival és Vittorio de Sicával. Első filmjét még a háború előtt, 1935-ben, 20 évesen egy barátjával, Alberto Mondadorival közösen rendezte, mégpedig A Pál utcai fiúk című regényből.
Monicelli mindig figyelt az olasz politikai életre, filmjeiben az életet ironikus tükörben ábrázolta. Az olasz film legnagyobb sztárjaival dolgozott együtt, Alberto Sordi és Vittorio de Sica mellett a többi között Vittorio Gassmannal, Marcello Mastroiannival, Monica Vittivel és Claudia Cardinaléval.
Mario Monicellit – aki forgatókönyvíróként is dolgozott – kétszer jelölték Oscar-díjra, mégpedig 1963-ban és 1965-ben. Legutolsó filmjeinek egyikét, a második világháború idején egy líbiai oázisban játszódó A sivatag rózsáit 2006-ban, 91 évesen készítette.
