Az elmúlt tíz évben elég mostoha dolog volt Clevelandben fociszurkolónak lenni. Fontos adalék: Miskolc testvérvárosában, Ohio állam második legnagyobb településén a helyi kosárcsapat hagyományosan jobbnak számít, mint a focicsapat. Ez a különbség 2016-ban beláthatatlanná vált: a Cavaliers megnyerte az NBA-t, miközben a Browns egyetlen győzelemmel és 15 vereséggel, tök utolsóként zárta a szezont.
Nagyban köszönhető ez persze LeBron Jamesnek, aki, mint később kiderült, egyedül vitte a hátán a kosarasokat, hovatovább az egész város sportját. A távozása után összeomlott a Cavaliers, az idei szezonban alighanem az övék lesz a második legrosszabb mérleg (jelenleg az utolsó előtti helyen állnak 19-62-es mutatóval).
Zseniális játék, de nem a pályán
Szinte mindenki meglepődött, amikor bejelentették: megállapodott a New York Giants és a Cleveland Browns Odell Beckham Jr átigazolásáról. A megrökönyödés érthető: a Cleveland a tavalyi, viszonylag reménykeltő szezon – 7 győzelemmel és 9 vereséggel zártak – ellenére sem nevezhető középcsapatnak, míg OBJ az NFL egyik legnagyobb sztárja. Az üzlet minden szempontból szenzáció, de aki ismeri a Browns háttérben dolgozó szakembereit, azt nem érte teljesen váratlanul a váltás. Clevelandben komoly munka folyik a színfalak mögött, hogy a csapat rövid időn belül újra értelmezhető eredményeket érjen el.
Az Egyesült Államokban a bajnokságok lebonyolításának a szerves része, hogy a liga a gyengén teljesítő csapatokat megpróbálja kompenzálni – a franchise-ok között a legfontosabb szempont az esélyegyenlőség biztosítása. Erre azért van szükség, mert az senkinek nem lenne jó, ha játéktudásban hatalmas szakadékok alakulnának ki a klubok között, arról már nem is beszélve, hogy ezzel a rendszerrel könnyedén kézben tartható a liga általános színvonala is. A kompenzáció úgy működik, hogy a szezon során leggyengébben teljesítő franchise-ok választhatnak elsőként a drafton, azaz megkaphatják az egyetemi bajnokság legjobbjait. Ez a szisztéma lehetővé teszi, hogy kiegyenlítődjenek az erőviszonyok, de akadnak más eszközök is. A liga egyik legdrasztikusabb szabálya az úgynevezett fizetési sapka. Ez gyakorlatilag egy maximalizált pénzügyi keret, amelyből a játékosok bérére és juttatásaira költhetnek. Akármilyen csere, igazolás, üzlet történik a csapatok között a piacon, ebbe a sapkába bele kell férnie a csapatoknak. Kissé ironikus, hogy pont a kapitalizmus és a szabadpiac hazájában nem lehet eszetlenül költeni a pénzt, de a vezetők rájöttek, hogy igenis szükség van bizonyos kontrollra, mert ha az árak és a bérek elszabadulnának, annak beláthatatlan következményei lennének, lásd: Neymar 222 milliós vételára.
A legokosabb üzlet
A Cleveland sorozatos rossz eredményei lehetővé tették, hogy nagy mennyiségű, magas draftválasztásokat raktározzanak be. Minél magasabb egy draft választás, annál jobb játékost kap az egyetemi bajnokságból a franchise. Így valósul meg a már fent említett kompenzáció. És most jön a lényeg: ezeket a draftjogokat nemcsak lehívni lehet, hanem cserélgetni is. A Cleveland az elmúlt években felhalmozott draftpozícióiból több fontosat lehívott, de voltak, amelyekkel üzletelt. A keret alapján elég jól eltalálták az arányt, de erre és hogy végül kik és milyen módon érkeztek a csapathoz, majd a végén visszatértünk.
Brock Osweiler 2016-ban a Denverrel Super Bowlt nyert Peyton Manning cseréjeként. A többször jó ütemben beszálló, megbízható játékost a következő évben leigazolta a Houston Texans, méghozzá kezdő irányítónak. Az, hogy Osweilernek mennyire ment a játék a Broncos után, az most részletkérdés. A mi történetünk szempontjából lényegesebb, hogy a Houston egy évvel később eladta a játékost a Brownsnak, mivel nem váltotta be a hozzá fűzött reményeket, ráadásul hatalmas összeget, egészen pontosan tíz millió dollárt foglalt a Texans fizetési sapkájából.
Itt került a képbe a Browns, amely belement az NFL történetének legkreatívabb üzletébe, amelynek keretén belül felszabadítottak tíz millió dollárt a Houstonnak, sőt, a Texans még egy negyedik körös draftjogot és 16 millió dollárt is kapott az üzlet végén. A gesztusért cserébe a Cleveland egy nagyon értékes, 2018-as második körös választást és egy 2017-es hatodik körös választási lehetőséget kapott. Ohióban úgy számoltak, hogy ha már a jövő csapatát építik, akkor nem sajnálják a pénzt és a két fontos draft mellé megéri leigazolni egy olyan játékost, akire valójában nincs is szükségük. A tranzakció közben ez persze nem így lett kommunikálva, de azóta már tudjuk, mi volt az eredeti terv, mivel a megállapodás után nem sokkal a Browns elküldte Osweilert, akinek így csak a szerződésében foglalt lelépési díját kellett kifizetni, a csapat fizetési sapkája pedig nem szenvedett számottevő károkat.
Ezt igazolja Kareem Hunt leigazolása is, akinek gyakorlatilag kerékbe tört a pályafutása, amikor kiderült: bántalmazott egy nőt egy szállodában.
Mint nem sokkal később kiderült, igen, innen is van visszaút, a Browns ugyanis leigazolta. John Dorsey, a csapat menedzsere elmondta, tisztában vannak azzal, milyen komplex a játékos helyzete és hogy rendkívül érzékeny téma az, hogy második esélyt adtak számára. Az edző persze gyorsan leszögezte: semmilyen módon nem tartják megbocsáthatónak, amit a játékos tett, de úgy gondolják, megérdemli a lehetőséget, ám csak akkor, ha pontosan úgy viselkedik és azt csinálja, amit a csapatnál elvárnak tőle.
Készen áll a keret
Ha már szóba került az egyik nagy szerzemény, Kareem Hunt, aki egyébként 8 meccs eltiltás után léphet pályára a Brownsban, tehát valamikor az alapszakasz közepén térhet majd vissza, nézzük, kikkel áll ki a több éven keresztül csak gyűjtögető és számolgató Clevelnad Browns a következő szezonban.
OBJ az NFL egyik legjobb elkapója, elképesztő adottságokkal rendelkezik, a képességei alapján nem az alapszakaszban kellene tengődnie, mint ahogy azt a New York Giantsnél tette. Nagyjából mindent képes lett volna bevállalni a váltásért és gyakorlatilag ennél nagyobbat nem is válthatott volna.
Amit adtak érte: két 2019-es draft picket (1/17 és 3/25) és két játékost (Kevin Zeitler falembert és Jabrill Peppers safety-t)
Szinte minden készen állt ahhoz, hogy az elkövetkező években Super Bowlt nyerjen Patrick Mahomes oldalán a Kansas City Chiefsben, de egy meggondolatlan balhé miatt gyakorlatilag mindent elveszített. A Browns felrántotta a földről, és ezért valószínűleg szó szerint a lelkét is ki fogja tenni a pályán.
Amit adtak érte: csak vele kellett megállapodnia a Brownsnak, mivel a Kansas önként lemondott róla. Az első évben bónuszokkal együtt nem éri el a fizetése az 1 millió dollárt, garantáltan 645 ezret kap, ez gyakorlatilag egy alap fizetésnek felel meg az NFL-ben.
Mayfield a 2018-as draft 1/1-ese, vagyis az egyetemi liga legértékesebb játékosa volt. Az első évében csereként szállt be, de hamar átvette az irányítást Clevelandben. 1999 óta összesen 28 irányítót fogyasztott el a Browns, a tavalyi remeklés után azt remélik, hogy végre megtalálták azt, aki hosszútávon segíthet a csapaton.
Landryt már tavaly leigazolták a Miami Dolphinstól, ahol az elkapó remek teljesítményt nyújtott. Neki és Beckhamnek ráadásul közös történetük is van, mivel gyerekkoruk óta jó barátok, többször játszottak egy csapatban, de még többet egymás ellen. A sors úgy hozta, hogy most újra együtt, közös célért küzdhetnek Clevelandben, ez pedig nem akármilyen lökést adhat a Brownsnak.
Amit adtak érte: egy 2018-as 4. körös választás és egy 2019-es 7. körös választás.
A félelmetes adottságokkal rendelkező defensive end a 2017-es draft 1/1-es választottjaként került a Brownshoz, ahol elég impozánsan mutatkozott be, öt meccsen összesen öt alkalommal sackelte az ellenfél irányítóját. A védőnek hatalmas szerepe van abban, hogy tavalyi idényben a Browns tőle szokatlan módon hét meccset is megnyert a szezonban, érkezésével stabilizálta a clevelandi defenset.
Már csak hátra kell dőlni
Az, hogy ezekből a játékosokból hogyan lesz csapat, az jó kérdés. Sokan erős személyiségek, akiket nem lesz egyszerű kordában tartani, gondoljunk csak Mayfield nyilatkozataira vagy Beckham győzelmi táncaira. Akárhogy is, egy dolog biztosnak látszik: ha minden jól megy, akkor ezzel a kerettel a Browns alighanem jó pár évre kilép a pofozózsák szerepéből. A lassú és fájdalmas építkezés beért, innen már tényleg csak a játékosokon és az edzőkön múlik minden.
