A legenda szerint i.e. 490-ben egy Fidipiédész nevű katona futva tette meg a Maraton és Athén közötti 40 km-es távolságot, hogy beszámoljon honfitársainak a perzsák legyőzéséről, majd miután közölte a hírt, holtan esett össze.
Az első, 1896-os athéni olimpián ennek megfelelően kereken 40kilométert tettek meg a maratonfutók, de az 1908-as londoni játékokon már 42,195 km volt a táv, 1921 óta pedig minden hivatalos maratonfutáson ennyit kell teljesíteni.
A legendában szereplő, részben dombos területen sorra kerülő maratonon háromszor annyi amatőr igyekszik teljesíteni a távot, mint az előző évben, ezért a profi futók többsége nem vesz részt az eseményen.
A 2500 éves, Maraton és Athén közötti útvonal rekordjait a 2004-es olimpia óta a férfiaknál az olasz Stefano Baldini (2:10:55 óra), a nőknél pedig a japán Nogucsi Mizuki (2:26:20 óra) tartja.