A díj, amelyet 1954-ben alapított a Goethe Intézet elnöksége, 1975-ben vált a Német Szövetségi Köztársaság hivatalosan elismert kitüntetésévé, és olyan külföldi személyiségeket tüntetnek ki vele, akik kiemelkedő érdemeket szereztek a német nyelv közvetítésében és a nemzetközi kulturális párbeszédben.
Az elismerésben 1955 óta olyan jelentős személyiségek részesültek, mint Pierre Bourdieu, Jorge Semprún, Sir Ernst Gombrich, Ligeti György, Sir Karl Raimund Popper, Billy Wilder és Daniel Barenboim. Magyar kitüntetettje legutóbb 2007-ben volt a díjnak Tandori Dezső személyében.
Heller Ágnest több mint negyven kötetnyi életművéért tüntetik ki. A gazdag életmű tükrözi a gondolkodó személyes életútját, amelyre a 20. század mozgalmas történelme nyomta rá a bélyegét.
Írásaiban Heller, Lukács György legkedvesebb tanítványa “kreatívan, politikai bölcsességgel, erkölcsi energiával és intellektuális integritással telten elemzi Európa kultúráját” – olvasható a zsűri indoklásában.
A filozófusról a Goethe-érem kapcsán a világhírű filozófus, Jürgen Habermas is nyilatkozott: “Az aprólékos gondolkodás korában is hű maradt a klasszikus filozófia nagy lélegzetéhez. E termékeny szellem spontán megtestesülése a maga sodró szavaival és ellenállhatatlan gesztusaival arra szólít fel, hogy korunk egyik legjelentősebb filozófusát csodáljuk benne.”
