Rubens, a barokk mester kedvelte a karmazsinvörös színt: ehhez festményein cinóber festéket használt. Ez a higanytartalmú anyag azonban fény hatására bomlik, és ez a ma már több száz éves műveken is meglátszik. Fizikusok most az átalakulás okait és a restaurálás lehetőségeit kutatják; reményeik szerint beavatkozásuknak köszönhetően a kopott festmények hamarosan újra régi színeikben pompázhatnak.
A „Fiatal nő portréja” című kép is elhalványult a közel négyszáz év alatt. A hágai Mauritshuis múzeumban kiállított festménynek különösen a vörös árnyalatai színeződtek el a fény miatt, mégpedig úgy, hogy a vásznon fekete és fehér pöttyök jelentek meg. Korábban úgy tartották a restaurátorok, hogy a fekete a vörös festékben lévő higanyvegyületek higany-szulfiddá alakulása során keletkezik. Most azonban a mikroszkópos vizsgálatokból kiderült, hogy a fekete valójában nanoméretű fémhigany-szemcsékből áll. Ezek pedig a festékben lévő klórszennyeződés, és a napfény ultraibolya sugárzásának hatására válnak ki. Ezután maga a sötét elemi higany reagál a klórral; s a végeredmény a fehér higanyklorid-csapadék.
Bár a változás visszafordíthatatlannak tűnik, a kutatók szerint van remény a helyreállításra, de legalábbis az elöregedést okozó molekuláris átalakulások késleltetésére, például egyfajta klórtalanítással. Ennek gyakorlati megvalósítására persze még várni kell.
