Fontos ismérve az élőlényeknek a reprodukció, bár ahhoz, hogy valamit élőlénynek lehessen nevezni, egyéb jelenségeket is mutatnia kell. Muszáj például anyagcserét folytatnia, vagy idővel alkalmazkodnia környezetéhez. És bár mesterséges élőlényeket még senkinek sem sikerült előállítania, a Cornell University mérnökei megtették ez az első lépéseket ez irányban: önmaga működőképes hasonmását létrehozó robotot fejlesztettek. A rugalmas anyagból készült, kocka alakú elemekből álló egyszerű szerkezet szaporodik, bár ezen a tevékenységen kívül másra egyelőre nem terjed ki a tudománya.
Molekulakockák. Osztódási elven.
A Cornell University kutatócsoportja által kifejlesztett gépezet moduláris elven felépülő, a tudósok által csak molekockának nevezett egységekből áll. Ezen elemek mindegyike elektronikát, s benne a replikációt irányító számítógépes programot tartalmaz. Az idomok felszínén elektromágnesek találhatóak, amelyek segítségével a modulok egymáshoz kapcsolódhatnak, és mozgásra is képesek. A kockákból álló test így elhajolhat, átrendezheti saját szerkezetét és képes újabb modulokat magához ragasztani. Az egyszerű gép programja a primitív élő rendszerek osztódási elvét alkalmazza a szaporodás során. A négy kockából álló oszloprobot percek alatt megalkotja szintén négy tagú utódát, ezzel is bizonyítva, hogy a reprodukció képessége nemcsak a biológiai rendszerek sajátossága.
Bár a kísérleti robotok egyelőre csak laboratóriumi körülmények között működnek, tervezőik szerint a világűrben a gyakorlatban is jól alkalmazhatóak eredményeik: a Mars-kutatásban használt robotok például maguk javíthatnák meghibásodott alkatrészeiket. Míg az élőlények önmásoló és önjavító képessége az evolúció során alakult ki, addig a robot szaporodását a kutatók által beprogramozott „elektronikus DNS” irányítja, amelynek egyelőre nem sajátja a mutáció, ez az élővilágban univerzális jelenség, ami mellesleg az evolúció egyik motorja. A kutatás következő szakaszában az egyes modulok programjának véletlenszerű megváltoztatásával ezért arra a kérdésre keresnek választ a tervezők, hogy érvényesülnek-e az evolúciós elvek a robotikában is.
