A zongoranagyságú, 454 kilogrammos, hét tudományos műszerrel felszerelt New Horizons (Új Látóhatár) indítását eredetileg január 11-re tűzték ki, de kisebb műszaki hiba miatt egyszer már elhalasztották a startot. A szonda egy Atlas V-551 hordozórakéta hátán emelkedik majd a magasba a floridai Kennedy űrközpontból, az újabb időpont szerint szerdán, közép-európai idő szerint 19 óra 16 perckor.
A Föld mellékbolygójánál, a Holdnál is kisebb Plútót 1930-ban fedezték fel, a Kuiper-övezetben, a Naprendszer peremén helyezkedik el. A New Horizons a tervek szerint legkorábban 2015 júliusában érkezik meg a Plútóhoz, és műszereivel öt hónapon át tanulmányozza majd a “jeges törpét”, valamint holdját, a Charont, majd pedig tovább távolodva az aszteroidákkal és jeges “kőtörmelékekkel” teli Kuiper-övezetet fogja fürkészi.
A NASA reméli, hogy a Plútó felszíni, geológiai és légköri adatain kívül a szondával értékes információkat gyűjthetnek a Naprendszer mintegy 4,5 milliárd évvel ezelőtti keletkezésének a titkairól is.
A NASA február 14-ig használhatja ki a mostani kedvező együttállást: az óránként 58 ezer kilométeres sebességgel haladó Új Látóhatárt Naprendszerünk legnagyobb bolygójának, a Jupiternek a gravitációja 13 hónap múlva óránként 75 ezer kilométeres sebességgel felgyorsítja és “tovalendíti” úti célja felé.
