Az al-Kaida nemzetközi terrorszervezet jemeni ága a merényletet annak az alsóneműbe rejtett bombának a továbbfejlesztett változatával szándékozott meg elkövetni, amelynek segítségével 2009 karácsonyán egy nigériai utas sikertelenül próbált meg robbantani egy Amszterdamból Detroitba tartó utasszállító gépet.
A pokolgépet – amely nem tartalmaz fém alkatrészt, így nem mutatják ki a fémdetektorok – most még azelőtt sikerült lefoglalnia a CIA-nak, hogy a jemeni illetőségű merénylő ki tudta volna szemelni merényletének célpontját. A terrortámadási terv meghiúsításának tényét a nap folyamán Leon Panetta védelmi miniszter is megerősítette.
A merénylet leleplezését megelőző hónapokban egy amerikai illetékes szerint egyre több jel utalt arra, hogy az al-Kaidának az Arab-félszigeten aktív ága készül valamire.
