Július elején, többszöri halasztás után a NASA felbocsátotta a LINK nevű űreszközét, amelynek küldetése, hogy megmentse a Neil Gehrels Swift Obszervatóriumot a pusztulástól, amely – beavatkozás nélkül – hamarosan visszazuhanna a Föld légkörébe. A Katalyst Space Technologies startup által épített, háromkarú űreszközt annak reményében bocsátották fel, hogy magasabb Föld-körüli pályára állíthatják a veszélybe került teleszkópot.
A TechCrunch szerint az amerikai űrkutatási hivatal akkor dönt majd arról, hogy folytatható-e a misszió, ha sikerült stabilizálni az eszközt. Az eset azért is különösen kellemetlen, mert ez az első alkalom, hogy az űrügynökség magáncéget bízott meg azzal, hogy megemelje egy űrteleszkópját – ezzel kitolva annak élettartamát.
Miért fontos ez a mentőakció?
A Neil Gehrels Swift Obszervatórium űrteleszkópja 2004 óta egyedülálló módon figyeli az univerzumunk legfényesebb és legenergikusabb robbanásait, a gammakitöréseket, valamint más eseményeket, beleértve a 3I/ATLAS csillagközi üstököst. Sajnos azonban jelenlegi állás szerint külső beavatkozás nélkül év végére el fog égni a légkörben.
A Swift február óta nem végzett tudományos munkát, mivel a csapat azon dolgozott, hogy az űrszondát és a napelemtábláját olyan pozícióba helyezzék, amely minimalizálja a légellenállást és biztosítja, hogy az űrteleszkóp nem zuhan vissza, mielőtt a LINK-nek esélye lenne megmenteni azt.
