A Neil Gehrels Swift Obszervatórium űrteleszkópja 2004 óta egyedülálló módon figyeli az univerzumunk legfényesebb és legenergikusabb robbanásait, a gammakitöréseket, valamint más eseményeket, beleértve a 3I/ATLAS csillagközi üstököst. Sajnos azonban jelenlegi állás szerint külső beavatkozás nélkül év végére el fog égni a légkörben. A NASA korábbi becslései szerint 50 százalék az esélye annak, hogy a Swift 2026 júniusára visszazuhan a Földre, és mintegy 90 százalék, hogy ez 2027 előtt megtörténik.
Az IFLScience szerint a NASA 2025 év végén kötött stratégiai partnerséget a Katalyst elnevezésű céggel, amely 30 millió dollárt – közel 10 milliárd forintot – kapott egy olyan űrszerkezet (LINK) megépítésére, amely képes a Swiftet stabilabb pályára emelni. Az eszközt a Northrop Grumman által fejlesztett Pegasus XL rakétával indítják majd útnak a világ utolsó, még repülő Lockheed L-1011 TriStar repülőgépéről, a Stargazerről.
A PCWorld szerint a Stargazer mintegy 12 kilométeres magasságba emelkedik, ahol elengedi a Pegasus XL rakétát. Ez néhány másodperc szabadesés után beindítja hajtóművét, majd önállóan folytatja útját a világűr felé. Az elmúlt három évtizedben a különleges repülőgép közel ötven ilyen indításban vett részt, mára pedig ez az egyetlen még üzemképes Lockheed L-1011, amely orbitális rakéták légi indítására képes.
Mennyi ideig tart a misszió?
A programot június 27-én, szombaton indítják, a mentési kísérletre pedig várhatóan az indítást követően három-négy héttel kerül sor. Tehát legkorábban július 18-án, de az is lehet, hogy néhány nappal ezt követően. Maga a mentőmanőver várhatóan körülbelül egy-másfél hónapig tart majd, ezt követően a LINK leválik, remélhetőleg a teleszkóp pályájának sikeres eltolását követően.
A Swift február óta nem végzett tudományos munkát, mivel a csapat azon dolgozott, hogy az űrszondát és a napelemtábláját olyan pozícióba helyezzék, amely minimalizálja a légellenállást, és biztosítja, hogy az űrteleszkóp nem zuhan vissza, mielőtt a LINK-nek esélye lenne megmenteni azt.
