De hogyan történhetett meg mindez? A támadás hátterével kapcsolatos számos kérdésre még 30 év múlva sem lehet választ adni, még arra sem lehet biztos választ adni, hogy Hardingnak milyen szerepe lehetett az egészben.
Egy dolog világos: kivételesen tehetséges műkorcsolyázóként elsősorban társadalmi helyzete miatt érezhette azt, hogy háttérbe szorul és muszáj jól teljesítenie.
Tonya szegény családból származott, édesanyja pincérnőként dolgozott, apja alkalmi munkákat vállalt el – nem véletlen, hogy 14 éves korára a kislány már 13 költözésen volt túl. Háromévesen fedezte fel a korcsolyázást, hogy edzésre tudjon menni, édesanyjával többek között visszaváltható palackok gyűjtöttek.
Erőszakos mama, hányatott gyermekkor
Az erőszakos mama sanyargatását lelkileg is megsínylette, gyakran edzés közben sem tarthatott mosdószünetet, így kénytelen volt gyakorlás közben a jégre vizelni, ahogy később visszaemlékezett erre az önéletrajzában.
Harding 19 évesen feleségül ment Jeff Gilloolyhoz, saját bevallása szerint azért, hogy megszabaduljon anyjától. De férjével sem volt harmonikus a kapcsolata, folyamatosan ki kellett hívnia a rendőrséget, majd amikor végleg elfajultak a dolgok, a hatóságok távoltartási végzést adott ki Gillooly ellen.
Anyám megvert, de szeretett
– emlékezett vissza Tonya, érzékeltetve a különbséget.
Hányatott sorsú gyermekkora ellenére egész jól teljesített az élsportban. Négyévesen megnyerte első versenyét, 12 évesen tripla Lutzot ugrott, a 1991-es országos bajnokságon pedig a tripla Axel hozta meg számára az első helyezést. Annak ellenére, hogy állítólag nem tudott lépést tartani kecsesség és elegancia terén – anyagi okokból például anyja varrta a fellépő ruháit.
És akkor ott volt a nagy vetélytárs, Nancy Kerrigan, aki finom természetével és eleganciájával magasabb pontszámot ért el, noha technikailag gyengébbek voltak az ugrásai. Ő is szegény családból származott, de jobban alkalmazkodott az uralkodó szépségstandardokhoz. Jelmezeit a korábbi műkorcsolyázó, majd egyre menőbb amerikai divattervező, Vera Wang tervezte ingyen, de szponzorok terén is sokkal sikeresebb volt, mint a többé-kevésbé tartós anyagi nehézségekkel küzdő Harding.
Több mint hét éven át versenytársként harcoltak egymással, így folyamatosan összehasonlították őket. A sajtó szerint Hardingból hiányzott az a csillogás, amit Kerrigan sugárzott. Emellett a pontozóbírók értékelésében a magánélet is szerepet játszhatott, legalábbis az amerikai szövetség nyomást gyakorolt Hardingra, hogy válása ellenére kibéküljön volt férjével.
Azt hangsúlyozták neki, ha be akar kerülni az olimpiai csapatba, stabil családi életet kell élnie.
Leleplezett összeesküvés
Gillooly pedig úgy döntött, itt a nagy lehetőség, hogy végleg visszalopja magát kedvese szívébe: három társával, Shane Stanttel, illetve Shawn Eckhardtal és Derrick Smithszel együtt megtervezték és végrehajtották a Nancy Kerrigan elleni támadást. Arról álmodtak, hogy gazdag emberek lesznek, ha Harding megnyeri az olimpiát.
A támadó Stant viperával sújtott le a sportolóra, súlyos duzzanatokat és zúzódásokat okozva neki. A terv az volt, hogy eltörje a jobb térdét, és akkor se az olimpiai válogatónak számító bajnokságon, se a lillehammeri játékokon nem indulhat.
Azt hiszem, az volt a szerencsém, hogy elvétette a célt. Az orvos, aki megvizsgált azt mondta, ha az ütés lejjebb talál el, talán járni se tudtam volna többé
– emlékezett vissza Kerrigan.
Csak a combját érte az ütés, és ugyan a bajnokságon nem indulhatott el (azt Harding meg is nyerte), később a szövetség úgy döntött, mégis indítja a téli olimpián.
A gyors nyomozás elég hamar leleplezte az összeesküvést, a négy férfit letartóztatták. Harding tagadta, hogy bármit is tudott volna a tervekről, de senki sem hitt neki. Ez az első olyan igazi sportbotrány Amerikában, amikor a tévéállomások éjjel-nappal tudósítottak az esetről, és boldog boldogtalan elmondhatta véleményét az ügyről.
A Kerrigan elleni támadást követően ugyan felmerült Harding eltiltásának lehetősége, végül elutazhatott Lillehammerbe.
Szépség a szörnyeteg ellen
De a nyomás hatalmas volt rajta, a média a korábbinál is jobban foglalkozott kettejük versengésével. És ki bírta volna azt, hogy a lapokban csak arról olvasson, hogy a jó a gonosz, a szépség a szörnyeteg, a jéghercegnő a jégboszorkány ellen harcol.
Három héttel az olimpia után Tonya Harding bűnösnek vallotta magát az igazságszolgáltatás akadályozásában. Azt állítja, hogy csak a Kerrigan elleni támadás után értesült arról, hogy partnere áll a háttérben, és nem azért ment a rendőrségre, mert félt Gilloolytól.
A nyomozás szándékos akadályozása miatt három év próbaidőre, 500 óra közmunkára és 160 ezer dollár pénzbírságra ítélték. Az amerikai szövetség megfosztotta a címeitől, és örökre eltiltotta a versenyzéstől. Egy csapásra elveszítette mindazt, amit egész életében megdolgozott. Később tévés és filmes karrierről álmodott (kevés sikerrel), hat mérkőzés erejéig belekóstolt a profi ökölvívásba, majd hegesztőként, festőként és szerszámbolti eladóként is dolgozott.
Kerrigan az olimpia után profiként indult néhány versenyen, később különféle jégrevükben és –musicalekben szerepelt.
