Bár a vírus a Közel-Keleten bukkant fel először, az azóta regisztrált esetek azt jelzik, hogy emberről emberre terjed, és Nagy-Britanniában már három megerősített fertőzés fordult elő. Eddig világszerte 14 esetet jegyeztek fel, és a nyomukban fellépő betegségek 8 ember halálához vezettek.
A vírus megtámadhatja a tüdőt, és ugyanolyan könnyen kikerüli az immunrendszert, mint a nátha vírusa. Ugyanúgy a koronavírusok családjába tartozik, mint a megfázást előidéző vírusok, illetve a súlyos akut emberi légzőszervi megbetegedést okozó SARS-vírus. A kutatók még nem bizonyosak abban, honnan származik az új vírus. Feltételezik, hogy állat – egy tanulmány szerint denevér – lehet a forrása.
Az akut légzőszervi megbetegedés, a láz, a köhögés és a ziháló lélegzés egyaránt a fertőzés tünetei közé tartoznak.
