A Florence nevű aszteroida 7 millió kilométerre közelíti majd meg a bolygónkat, ami még mindig a Föld-Hold távolság tizennyolcszorosa, mégis tökéletes lehetőséget biztosít arra, hogy megfigyeljünk egy ilyen nagy méretű aszteroidát.
A Spitzer Űrteleszkóp mérései szerint a Florence 4,4 kilométer átmérőjű, ilyen nagy kisbolygó még nem közelítette meg ennyire a Földet, mióta kutatjuk és megfigyeljük őket. Kisebb aszteroidák már jöttek sokkal közelebb hozzánk, de ez viszonylag gyakori jelenség, ez a mostani a méretei miatt különleges.
A negyedik legnagyobb aszteroida, ami veszélyes lehet a Földre
A Florence a Földre potenciálisan veszélyes kisbolygók (potentially hazardous asteroid, PHA) közé tartozik, a negyedik legnagyobb a kategóriában. Csak az 1999 JM9 (7 kilométeres), a Cuno (5,6 kilométeres) és a Phaethon (5,1 kilométeres) előzi meg a sorban.
Azt, hogy melyik aszteroida PHA, úgy határozzuk meg, hogy megmérjük, milyen közel kerül a Föld pályájához – a NASA szerint minden olyan aszteroida ide tartozik, amely legalább 0,05 csillagászati egységnyire, azaz 8 millió kilométernél közelebb megközelíti a bolygót. A Florence tehát egymillió kilométerrel beljebb van, mint a határ, ennek ellenére
Alig tudunk róla valamit, és lehet, hogy azt is rosszul
A kisbolygó érkezése ugyanis nem azért kelt izgatottságot a csillagászok körében, mert annyira veszélyes lenne, hanem azért, mert egyedülálló alkalmuk lesz megfigyelni egy ekkora aszteroidát ilyen közelről, ráadásul radarcsillagászati módszerekkel. A NASA Goldstone Naprendszer Radarjával esik neki a kisbolygónak, míg a Nemzeti Tudományos Alapítvány (National Science Foundation, NSF) a Puerto Ricó-i Arecibo Obszervatóriumából figyeli meg.
A kutatók reménykednek, hogy többet tudhatnak meg pontos méretéről, alakjáról (jelenleg úgy gondoljuk, hogy nagyjából gömb alakú lehet), összetételéről, felszínéről és saját tengelye körüli forgásának részleteiről is. Azt már tudjuk, hogy körülbelül 4,4 kilométer széles, 2,35 év alatt kerüli meg a Napot, és 2,358 óra alatt forog egyet a saját tengelye körül – a forgás irányáról azonban fogalmunk sincsen. Az albedója, vagyis a fényvisszaverő képessége 15-23 százalék között mozog.
2500-ban jön legközelebb látogatni
A Florence létezéséről 1981. március másodika óta tudunk, amikor Schelte J. Bus az ausztrál Siding Spring Obszervatóriumban felfedezte a kisbolygót. Az objektum a nevét Florence Nightingale-ről (1820-1910) kapta, aki a modern nővérképzés és betegápolás megalapítója volt. Florence utoljára 1890-ben közelítette meg ennyire a Földünket (ekkor még élt névadója is), és legközelebb csak 2500-ban jön errefelé, így a mostani megközelítés
Az aszteroidát nagyobb távcsövekkel már augusztus 29-e óta látni lehet, és szeptember 8-ig tudjuk majd nyomon követni. A legközelebb a Földhöz szeptember 1-jére ér, ekkor kisebb távcsövekkel is látni lehet majd. Bár augusztusban több kisebb aszteroida jött el mellettünk sokkal kisebb távolságban, Florence érkezése mégis ritka lehetőség egy ilyen aszteroida közeli tanulmányozására.
