Az amerikai elnök kizárólagos joga kegyelmet adni, és az utóbbi elnökök esetében szokássá vált, hogy a Fehér Házból való távozás előtt éltek ezzel a jogukkal. Bush mostani amnesztiája egyetlen országos hírű bűnözőt sem érint.
Többek között olyan elítéltek részesültek kegyelemben, akik sikkasztást, adócsalást, környezetvédelmi vétséget vagy kábítószerrel való visszaélést követtek el. A Fehér Ház közlése szerint az elnök minden esetet személyesen vizsgált meg.
Elnökségének nyolc éve alatt összesen 171 személynek nyújtott Bush kegyelmet, és 8 elítélt büntetését enyhítette. A The New York Times értékelése szerint Bush meglehetősen szűkmarkú volt a kegyelmezés terén. Bill Clinton vagy Ronald Reagan, akik szintén kétmandátumos elnökök voltak, több mint kétszer ennyi elítéltnek adtak kegyelmet; Clinton 396-nak, Reagan 393-nak.
Néhány republikánus politikus nyomást gyakorol a Fehér Házra, hogy Bush nyújtson előzetesen közkegyelmet az adminisztráció olyan tisztviselőinek, akiknek közük volt a terroristagyanús személyek elfogásához és kínzásához, és akik ellen az új, demokrata párti kormány eljárást indíthat. A Fehér Ház szerint erre nincs szükség, mivel az igazságügy-minisztérium jóváhagyta a terrorista tevékenységgel vádolható személyek lefogásának és kihallgatásának módszereit.
