Több nemzedék meghatározó ifjúkori olvasmányélményei közé tartozik Jerome K. Jerome Három ember egy csónakban című humoros regénye. Mindazonáltal a legtöbben feltehetően nem szántak arra időt és energiát, hogy megtudjanak valamit a szerzőről, aki annyi vidám pillanatot szerzett olvasóinak. Jerome K. Jerome 1859. május 2-án született az angliai Walsallban. Apja, a helyi vaskereskedő, Jerome Clapp is furcsa figura lehetett, hiszen magát egy ponton átneveztette Jerome Clapp Jerome-ra, fiát pedig erre a mintára a száműzetésben élő magyar tábornokról Jerome Klapka Jerome-nak neveztette.
Nászút egy kis hajón
Azt sajnos nem tudjuk, mi ragadta meg ennyire a család képzeletét Klapkában, azt viszont igen, hogy a família még az ifjabb Jerome fiatalkorában elszegényedett, és apja korai halála után a fiatalember a középiskolát otthagyva a helyi vasúttársasághoz szegődött el, hogy fenn tudja tartani magát. A szénlapátolás azonban nem tűnt túlságosan perspektivikus szakmának a számára, ezért tett egy próbát a színészkedéssel egy félamatőr társulatnál, ám az állandó utazgatást és a nyomorgást nem viselte jól, így 21 éves korától néhány évig sok mindennel próbálkozott, a tanítástól kezdve a hivatali munkáig.
Közben folyamatosan írogatott újságcikkeket, esszéket és novellákat, de ezeket nagyrészt visszadobták az újságok. A fordulat 1888-ban jött el, amikor Jerome feleségül vette az első férjétől frissen elvált Georgina Elizabeth Henrietta Stanley Marrist, majd nászútra mentek. Egy kis hajóval, a Temzén.
Rátalált a siker
Ahogy hazaért, írni kezdett, feleségét a történetben két régi barátjára cserélve. A következő évben jelent meg a Három ember egy csónakban, ami meghozta számára a sikert. Az alapvetően humoros, de a Temzén csónaktúrázó kompánia által útba ejtett vidékek történetének egyes epizódjait is felvillantó regényt elkapkodták az olvasók, és népszerűsége azóta is töretlen: az eltelt közel másfél évszázadban egyszer sem volt olyan időszak, amikor ne lett volna kapható valamelyik újabb kiadása. A megjelenése utáni évben a Temzén regisztrált hajók számában másfélszeres ugrás következett be, és a regény nagyban hozzájárult ahhoz, hogy a folyó a turisták kedvenc célpontjává vált.
Egy évtizeddel később egy németországi kirándulás élményeit a magyarul Három ember kerékpáron című művében dolgozta fel Jerome, de ez messze nem ragadta meg annyira az olvasókat, ahogy a komolyabb irodalom, illetve a drámaírás felé tett próbálkozásai is lepattantak a közönség és a kritikusok faláról. Egyik művét egyenesen „egy tizedrangú író” munkájának nevezte valamelyik szigorú bírálója.
Jerome az első világháború idején jelentkezett a hadseregbe, de kora miatt elutasították, így mentőautóvezető önkéntesként szolgált a francia fronton. 1927-ben halt meg, az azóta eltelt években híres könyvét filmek, televíziós sorozatok, rádiójátékok dolgozták fel, színdarab, sőt musical is készült belőle.
