Egy új tanulmány alapján tíz év alatt mintegy 7000 hosszúszárnyú bálna pusztulhatott éhen a Csendes-óceán északi részén a tengeri hőhullám katasztrofális hatásai miatt – írja a Live Science. A kutatók 20 évnyi adatot elemezve megállapították, hogy a régió populációjának 20 százalékos csökkenése egybeesett egy olyan óceáni hőhullámmal, amely világszerte számtalan tengeri madárfajt tömegesen pusztított.
A 20. századra a hosszúszárnyú bálnák egyedszáma drasztikusan lecsökkent, a kereskedelmi célú halászat 1976-os beszüntetésekor a Csendes-óceán északi részén már csak mintegy 1200-1600 példány élt. Ezt követően a populáció gyarapodásnak indult.
A szakértők egy olyan adatbázist elemeztek mesterséges intelligenciával, amelyben kutatók és laikusok által készült fotók szerepelnek bálnák farkáról. A rendszer több mint 30 ezer példányt azonosított, az eredményekből pedig a csapat következtetni tudott az egyedszám változásaira az elmúlt 20 évben.
2002 és 2012 pozitív fellendülést tapasztaltak, évente átlagosan 5,9 százalékkal nőtt a populáció.
Ez a folyamat egybeesett egy, a Csendes-óceánban kialakult, az éghajlatváltozással összefüggésbe hozható meleg vízfolt felbukkanásával. 2013-ban, amikor a foltot először észlelték, az óceán hőmérséklete 2,2-5,6 Celsius-fokkal volt magasabb az átlagnál. A meleg régió végül 4 millió négyzetkilométeresre nőtt, és Mexikótól Alaszkáig terjedt.
A hőhullám 3 évig tartott, mérgező algavirágzást, a halfajok elterjedésének megváltozását, a kereskedelmi halászat bezuhanását és a tengeri élővilág pusztulását okozva. A Csendes-óceán északkeleti részén csak 2016 végén tértek vissza a hűvösebb körülmények.
Ted Cheeseman, a Happywhale társalapítója és igazgatója, a tanulmány egyik szerzője szerint a melegebb vizek kevésbé termékenyek, kevesebb tápanyag áll bennük rendelkezésre. A tengeri hőhullámok elpusztítják a tápláléklánc alján lévő organizmusokat, ami dominóhatást idéz elő, jelen esetben végül bálnák ezrei pusztultak éhen.
Mivel a klímaváltozás miatt az óceánok hőmérséklete egyre nő, a populáció stabilitásával kapcsolatos aggodalmak tovább erősödnek. „A mai szélsőséges állapot 20 éven belül normálissá válhat. Ha ez megtörténik, a jövő hőhulláma valóban élhetetlen óceánokat jelenthet” – nyilatkozta Cheeseman.
