Új bálnafajt azonosítottak az Egyesült Államok délkeleti partjainál, a Mexikói-öbölben – írja az MTI a The Guardianre hivatkozva. A Dale Rice amerikai biológus után Rice-bálnának elnevezett élőlényt már csak kevesebb mint száz egyed képviselheti.
A fajt korábban a Bryde-bálna egyik alfajának vélték, a szakemberek ugyanakkor felfigyeltek rá, hogy a csoport képviselői az öböl északkeleti sarkában fordulnak elő, és nem keverednek az Indiai-, az Atlanti- és a Csendes-óceánban is fellelhető Bryde-bálnákkal. Azt is felismerték, hogy az állatok rokonaikkal ellentétben a tengerfenékhez közel táplálkoznak.
Lynsey Wilcox, az amerikai Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Hivatal (NOAA) genetikusa és kollégái 2000 óta gyűjtöttek szövetmintákat a Rice-bálnáktól. A 36 egyedtől származó mintákat összevetették a Bryde-bálnák génjeivel, az eredmények pedig megerősítették, hogy külön fajról van szó. A genetikai vizsgálatokat morfológiai elemzéssel is kiegészítették.
Az újonnan azonosított fajnál az orrnyílás körüli csont formailag és méretében is különbözik a Bryde-bálnákétól és a szintén közeli rokonnak számító trópusi bálnákétól. Wilcox szerint a genetikai és a csontvázbeli eltérések elegendőek voltak a faj különállóságának igazolásához.
A Rice-bálnák már most fenyegetettként vannak besorolva az Egyesült Államokban. 2019 áprilisában a Bryde-bálnák egy populációjaként terjesztették ki rájuk a veszélyeztetett fajok törvényét, az önálló fajként való azonosításukkal valószínűleg nem sokat fog változni természetvédelmi besorolásuk. A Mexikói-öböl lakóiként a bálnákra többek között az olajszivárgás, a hajókkal való ütközés, az óceáni zajszennyezés és a halászfelszerelések jelentenek fenyegetést.
