Kevesebb, mint két hét leforgása alatt két napfogyatkozást is lefotózott a NASA Curiosity marsjárója, ráadásul úgy, hogy mindegyiket a bolygó másik holdja okozta – írta a NASA egy közleményben.
Az első napfogyatkozást, amit nem is így, hanem sokkal inkább csak tranzitnak hívnak a hold apró mérete miatt, március 17-én fotózta a Curiosity Mastcamnak nevezett kamerájával, amelyen fényszűrő is van, így nem megy tönkre, ha közvetlenül a napot fényképezi. A napkorong előtt a Mars kisebb holdja, a Deimos halad át, amely mindössze 2,3 kilométer átmérőjű, így azt a jelenséget, amikor kitakarja a napot, nem is napfogyatkozásnak, hanem elhaladásnak, vagyis tranzitnak hívják.
A második napfogyatkozást március 26-án kapta lencsevégre a marsjáró, ezt már a 11,5 kilométer átmérőjű Phobos okozta. Ez már sokkal drámaibb, mint a Deimos tranzitja, egyrészt a hold mérete, másrészt a Marshoz való közelsége miatt.
Egy ilyen, egymáshoz ennyire közeli napfogyatkozás igen ritka, a Spirit és Opportunity összesen figyelt meg 40 Phobos-áthaladást, és 8 Deimos-tranzitot.
Amíg a Mastcam a napfogyatkozásokat figyelte, a rover navigációs kamerája a felszínt pásztázta, és megmutatta, hogyan sötétedett el a marsi táj a Phobos napfogyatkozása alatt.
Az ilyen felvételek egyébként óriási segítséget jelentenek a csillagászoknak, akik a segítségükkel pontosítani tudják az ismereteinket a Mars holdjainak mozgásáról. Az első ilyen képek előtt a kutatók a Phobos pályáját is 40 kilométerrel arrébb számították. A holdak mozgása változhat a bolygó tömegvonzása, az egymásra gyakorolt hatásuk és még akár a Jupiter gravitációja miatt is.
