A szakértők szerint a hernyók egy kórokozó hatására felkúsznak a növények tetejére, ahol aztán elpusztulnak. Az élőlényeket a Baculoviridae víruscsalád egy tagja támadja meg, amely a gazdatest halála után elhagyja a tetemet, hogy újabb állatokat fertőzhessen meg.
Chris Miller, a Lancashire, Manchester és Észak-Merseyside mocsarainak vadvédelmi felelőse szerint az egész olyan, mint egy zombis horrorfilm. A szakember épp a Winmarleigh-mocsár kis szénalepkéinek populációját mérte fel, amikor rábukkant egy hernyó testére, amely egy bokor ágának végén lógott. Később a kutató egy másik tetemet is megtalált, ez egy hosszú fűszálról csüngött. Miller szerint mindkét dög érintetlen volt.
Néhány másik ág ellenőrzése közben a szakértő több hernyóbőrt is azonosított, ami arra utalt, hogy nem csupán a két, korábban felfedezett élőlény fertőződött meg.
Ez elég szörnyű, ha belegondolunk
– mondta Miller.
A szakértő úgy véli, a hernyók ritkán másznak ilyen magasra, hiszen itt könnyebben elkaphatják őket a madarak. A lárvák a tölgyfa-pohók hernyói voltak, ezen élőlények csarabot és fekete áfonyát fogyasztanak, tehát alapvetően az aljnövényzetben mozognak.
A tudomány egyébként nem csupán vírusokat ismer, melyek hasonló módszerrel változtatják zombivá a rovarokat. Idén januárban egy darazsat, júniusban pedig egy gombát fedeztek fel, melyek át tudják venni az irányítást áldozataik teste felett.
