A NASA Felülvizsgálati Hivatala új jelentésében az ISS-es űrsétákhoz használt szkafander, az EMU (Extravehicular Mobility Units) állapotát és jövőjét elemezte. A vizsgálat kimutatta, hogy az eredeti 18-ból már csak 11 darab van használatban. Az elemzés alapján könnyen elképzelhető, hogy ezek nem tartanak ki az űrállomás 2024-es visszavonulásáig.
A ruhákat még 1974-ben készítették el, azonban csak 1981-ben vettek részt először küldetésben. Bár a szkafandereket többször felújították és átalakították, így is jóval meghaladták 15 éves várható élettartamukat.
Az űrruhák gyakorlatilag egyszemélyes űrhajók, melyek kulcsszerepet töltenek be az állomáson kívüli munkában. A szkafanderek nem csak az oxigénellátást biztosítják, de a páratartalmat, a hőt és a nyomást is szabályozzák, valamint megvédik az űrhajóst a veszélyes sugárzástól és az űrtől. Sőt, hosszabb műszakok során az anyagcsere végtermékeit is kezelik.
A NASA az utóbbi időben közel 200 millió dollárt költött az űrruhák fejlesztésére, melyeket új missziókon – például a Mars-küldetésen – szeretnének majd bevetni. Ezen eszközök létrehozása és tesztelése azonban sok időt vesz még igénybe, az elmúlt években ráadásul a szkafanderek fejlesztésére szánt költségek is jelentősen csökkentették.
Hosszú életük során a jelenlegi szkafanderek rengetegszer hibásodtak meg. Az 1990-es években kétszer is előfordult, hogy egy űrséta során túlságosan lehűlt a szkafanderek belseje, a 2000-es években pedig a ruhák párátlanító anyaga okozott néhány asztronautának szemfájdalmat. 2013-óta nem egyszer szivárgott víz az öltözékek sisakjába, egy alkalommal nagyjából 1,5 liter.
Mivel az űrruhák egyre rosszabb állapotban vannak és folyamatosan csökken a számuk, a NASA-nak késlekedés nélkül kezdenie kell valamit a helyzettel.
