Roy Wogelius, a Manchesteri Egyetem kutatója szerint a mai állatok tanulmányozása lehet a kulcs az őslények megjelenésének rekonstruálásánál.
A madarak – és sok más állat, például az emlősök – külső takarójában található melanin alapvetően határozza meg az élőlények megjelenését. Az ilyen pigmenttípusok az eumelanin, amely a fekete és sötétbarna árnyalatokat; valamint a feomelanin, amely vöröses és sárga színeket hozza létre. Jelentőségük ellenére meglehetősen keveset tudunk ezen anyagok és más elemek kölcsönhatásairól.
Most azonban a manchesteri kutatók röntgensugár segítségével úgy tudták megvizsgálni a madarak tollában található melanin kémiáját, hogy közben nem tettek kárt tettek a pihék struktúrájában. A felhasznált mintákat több ragadozómadár-menhelyen gyűjtötték be, négy különböző fajtól – a harris-ölyvtől, a rőtfarkú ölyvtől, a vörös vércsétől valamint a gyöngybagolytól.
A csoport arra jutott, hogy szinte kizárólagosan csak a melanin felelős a tollakban lévő réz, cink és kalcium elosztásáért. Az egyes elemek elhelyezkedéséből ki lehet következtetni, hogy az adott ponton melyik típusú pigment található – ezzel pedig a tollak vöröses és sötét mintáinak rejtélye is megoldódik.
Ha kénvegyülethez kötődik, a cink megjelöli a tollakban található feomelanint, kén hiányában viszont az eumelanin kimutatására alkalmas; miként ebben a formában a réz és a kalcium is a sötétebb pigmenttípus megtalálásában segít.
A kutatók szerint a felfedezés nem csupán a mai élőlények vizsgálata miatt fontos. Wogeliusék úgy gondolják, a röntgenes módszerrel az őslények pigmentelhelyezkedését is megismerhetjük, ezzel pedig lehetővé válik a színezetük rekonstrukciója.
Mivel a fosszíliákban a fémek jóval tovább megmaradnak, mint a környékükön található melaninokat termelő rendszerek, azok vizsgálatával sokkal többet tudhatunk meg a régmúlt idők állatairól. A technikát már alkalmazták is egy 120 millió éve kihalt madáron, a Confuciusornis sanctuson – a vizsgálat során az derült ki, hogy az élőlény sötét tollazatú volt.
(Via: Popular Science)
