A Quartz híre szerint archeológusok nem mindennapi leletre bukkantak egy délnyugat-kínai barlangban: egy olyan, közvetlen őseinkkel egy időben, nagyjából 14 000 évvel ezelőtt élt ősemberfajta maradványaira, amelyet eddig még nem ismert a tudomány.
A töredékes combcsontot még 1989-ben találták meg a Muladong-barlangban. A lelet huszonöt évig egy raktárban pihent, csak 2004-ben figyelt fel rá Darren Curnoe, a sydneyi University of New South Wales kutatója.
Az ausztrál régész és csapata szerint a csonttöredék egyetlen eddig felfedezett emberi maradványra sem hasonlít. A New Scientist a PLOS One decemberi számában megjelent tanulmányt idézve azt írta, a combcsont jellegzetes formája arra utal, hogy a titokzatos faj egyedei másképp jártak és jóval kisebb termetűek is voltak, mint az akkoriban élt emberek.
„A combcsont nagyon hasonlít a Homo nemzetség korai képviselőiéhez” – nyilatkozta Curnoe. Igen ám, csakhogy míg a fent említett fajok kétmillió éve jelentek meg a Földön, és úgy negyvenezer évvel ezelőtt már a Neander-völgyiek is kihaltak, a kínai barlangban talált töredék csupán 14 000 éves. Ami azt sugallja, hogy az újonnan felfedezett faj tagjai a korai ősembereknél jóval később, a modern emberekkel egy időben éltek.
A csontot vörös agyaggal kenték be: valószínű, hogy a maradványokat rituális szertartás keretében temethették el. A New Scientist cikke szerint azért törhették el, hogy hozzáférjenek a velőhöz, miután más testrészekkel együtt a combot is megsütötték. Curnoe szerint elődeink vadászhattak ennek a jobb sorsra érdemes fajnak az egyedeire, és miután megették őket, szerszámként használták a csontjaikat. Sőt, egy 1979-ben, a kínai Guangcsi tartományban lévő Longlin-barlangban felfedezett lelet arra utal, hogy párosodhattak is velük: a 11 500 éves csontvázakban ugyanis a Homo sapiens és egy másik emberfajta jellegzetességei keverednek.
