A NASA kalkulációja szerint egyetlen kilogrammnyi rakomány űrbe juttatása 110 000 dollárba kerül (igaz, a hírek szerint a SpaceX ennél kevesebből is ki tudja hozni). Mivel szeretnék minimálisra csökkenteni 2030-ra tervezett Mars-expedíciójuk költségeit, próbálják megtalálni a módját annak, hogy a helyben talált anyagokból építhessék fel az asztronauták látogatásához szükséges infrastruktúrát.
Az űrügynökség október 7-én jelentette be, hogy várja azoknak az egyetemeknek és magánszemélyeknek a jelentkezését, akiknek van ötletük arra, hogy hogyan lehetne felhasználni a marsi bazaltot és törmeléket. Az „In-Situ Materials Challenge” néven meghirdetett pályázat fődíja 10 000 dollár, a további helyezettek pedig fejenként 2500 dollárt tehetnek majd zsebre.
A NASA minden ötletre vevő. A jelentkezők bármilyen olyan technológiával pályázhatnak majd, amelyek segítségével lakóépületek felhúzására alkalmas építőelemeket, konkrét épületeket, hőpajzsokat, hidakat, raktárakat építhetnek a vörös bolygón – tulajdonképpen bármit, ami a felfedezők számára hasznos lehet. Tudósaik a marsi sziklák kémiai összetételét is nyilvánosságra hozták, hogy megkönnyítsék a versenyben résztvevők munkáját.
Nem ez az első alkalom, hogy az ügynökség a tudományos közösség közreműködését kéri. Nemrég a Clemson Egyetemet jutalmazták 200 000 dollárral egy olyan módszer kifejlesztéséért, amellyel egy sor hasznos dolog – köztük 3D-nyomtatókban használható műanyag és vitaminok – készíthetők az űrhajósok vizeletéből.
