Az űrhajózás tagadhatatlanul vagány dolog, azonban az asztronautáknak a hírnévért cserébe számos veszéllyel és egészségügyi kockázattal is szembe kell nézniük – ezek egyike a mikrogravitáció okozta csontritkulás. Jelenleg a csontok fokozatos gyengülését általában körülményes szkenneléssel tudják megállapítani, ezért az amerikai űrhivatal egy új eljárást fejlesztett ki.
A NASA és az Arizonai Állami Egyetem kutatóinak módszerével a csontritkulásnak már a korai stádiuma is kimutatható, ráadásul nincs másra szükség, mint egy vizeletmintára. Az új eljárás a vizeletben található kalcium izotópok eltérő koncentrációira fókuszál, mivel megjelenésük aránya a csontok állapotával együtt változik.
Munkájuk teszteléséhez egy tucat egészséges önkéntest ítéltek arra, hogy egy hónapig ágyban maradjanak, ez ugyanis szintén előidézi a csontok leépülését. A kísérlet nemcsak azért számított roppant sikeresnek, mert a vizeletből képes volt megállapítani a kezdődő csontritkulást, hanem azért is, mert tette mindezt egyetlen hét után – bőven azelőtt, hogy a jelenleg használatos eljárások bármit kimutatnának.
Bár a magunk részéről már ehhez is gratulálunk, a kutatók nem elégednek meg ennyivel. Munkájukat akkor tekintenék teljesnek, ha a csontok szerkezetét is képesek lennének megállapítani, nem pusztán a csonttömeg csökkenését. Ez utóbbi eredmény pedig már egyéb, a csontokat befolyásoló (például egyes daganatos) betegségek diagnosztizálásához is használható lenne.
