Az operációs rendszer története még 1981 szeptemberében kezdődött, mikor elindították az Interface Manager (vagyis felületkezelő) névre hallgató projektet. A készülő programról a nagy nyilvánosság először 1983. november 10-én értesült – akkor már Microsoft Windows néven. Mivel a végleges termék fejlesztése további két évet vett igénybe, a szkeptikusok vaporware-t kiáltottak. (A hardver és a szoftver mintájára kialakított kifejezéssel, a “páraáru”-val azokat a termékeket illetik, melyekről beszélnek ugyan, de működő példányát még nem láttak.)
A hivatalos bemutató tehát az első bejelentés után két évvel történt meg. A szoftvercég akkori vezetője, Bill Gates a Windows 1.0 előnyei között azt emelte ki, hogy nem kell többé DOS-parancsokat gépelni, csupán egérkattintások szükségesek az ablakok közti navigáláshoz, ami jelentősen segíti az informatikához kevésbé értő felhasználók dolgát.
Innen tehát az operációs rendszer neve is.
A különböző programokkal egybecsomagolt operációs rendszerben elsőként jelentek meg a lenyíló menüelemek, a görgetőablakok, illetve az ikonok és a párbeszédalakok. Ez volt a Microsoft első olyan rendszere, amely kilépés és újraindítás nélkül tette lehetővé a futó alkalmazások közti váltást.
A Windows 1.0-ban jelentek meg elsőként azok a ma is használt alkalmazások, mint a Paint, a Windows Writer (ezt már Wordként ismerjük) és a Jegyzettömb.
Az első Windows rendszerkövetelményei csekélyek voltak: mindössze egy 256 kilobájtos kapacitású, kétoldalas hajlékonylemez meghajtóra, grafikus kártyára, merevlemezre és 512 kilobájt belső memóriára volt szükség, ha a gép kezelője egyszerre több programot, vagy a DOS 3.0-s vagy újabb verzióit kívánta futtatni. Összehasonlításképp a Windows 7 minimális gépigénye egy 1Ghz-es processzor, 16 gigabájtnyi merevlemez és 1GB RAM.
S bár az ablakok megjelenése jelentős újítás volt, az eredeti Windows nem aratott elsöprő sikert – igaz, ebben az időben még csak 6 millió személyi számítógép volt a világon. Az áttörést az 1990-ben kiadott Windows 3.0 és a két évvel később bemutatott Windows 3.1 jelentette. Ezekből a változatokból az első két évben összesen 10 millió példányt értékesítettek, és ezzel a Windows lett a világon a legszélesebb körben használt operációs rendszer.
Erről a címről egyébként azóta sem mondott le, hiszen a világ számítógépeinek 90 százalékán valamelyik Windows operációs rendszer fut.
S bár a Windows 1.0-t már 1988-ban követte a Windows 2.0, a Microsoft a rendszer támogatását egészen 2001. december 31-ig ellátta.
