Paul Allen, a Microsoft milliárdos társalapítója és Burt Rutan amerikai űrrepülőgép-tervező mérnök kedden jelentették be Stratolaunch Systems névre hallgató vállalkozásukat, melynek keretein belül a többi között a világ legnagyobb repülőjét is megépítik.
A gép szárnyfesztávolsága eléri a 116 métert, vagyis a szárnyak két végpontja közötti távolság nagyobb lesz, mint egy focipálya hossza. A rekorder repülőgép már önmagában is 544 tonnás, ezért hat 747-es hajtóműre lesz szüksége, hogy elemelkedjen a földtől.
Az űrsiklók földi kilövőállásról, hordozórakétákkal történő feljuttatásával ellentétben az – akár embereket, akár eszközöket és ellátmányt szállítani képes – űrkapszulát előbb az óriásrepülő emeli magasba, majd a kapszula leválik a repülőről és saját hajtóművei repítik az űrbe. Ez a módszer költséghatékonyabb a NASA által alkalmazottnál, ráadásul az időjárási viszonyokat is kevésbé kell figyelembe vennie.
Az első kísérleti repüléseket 2016-ra tervezik. Paul Allen azt hangoztatta, hogy tekintettel az amerikai űrsiklóprogram befejezésére, az Egyesült Államok vállalkozása révén maradhat továbbra is az űrkutatás élmezőnyében.
Allen és Rutan építtette meg egyébként a világ első magán-űrrepülőgépét, a SpaceShipOne-t is, amely 2004-ben kijutott a világűrbe: 114 kilométerre távolodott el bolygónktól, s 90 perces repülés után érkezett vissza a Földre.
