A kollektív szerződés körüli hosszadalmas vita július végi lezárása után helyi idő szerint csütörtök este útjára indul a tojáslabda. A tengerentúlon tízmilliók várják a rajtot, de az Európában is egyre népszerűbb sport rajongóinak ezúttal sem kell beérniük kizárólag a televíziós közvetítésekkel, október 23-án, a londoni Wembley Stadionban ugyanis immár ötödször rendeznek NFL-mérkőzést. Ezúttal az összesen kilencszeres bajnok, egyszeres Super Bowl-győztes (a bajnoki döntőt 1967 óta nevezik Super Bowlnak), legutóbb főcsoportdöntős Chicago Bears és a Vince Lombardi bajnoki trófeát egyszer elhódító Tampa Bay Buccaneers csap össze a szigetországban. Utóbbi együttes az első, amely másodszor lép pályára Európában: első alkalommal, 2009-ben 35-7-re kikapott a New England Patriots csapatától.
A 32 csapat célja minden évben változatlan: eljutni a február 5-én sorra kerülő nagydöntőbe, azaz a Super Bowlba (SB), amelyet ezúttal az Indianapolis Colts 2008-ban átadott, fedett stadionjában rendeznek.
A szakértők szerint a nyitómeccs két, Nemzeti Főcsoportba (NFC) tartozó résztvevője mellett az Amerikai Főcsoportból (AFC) a Tom Brady által vezérelt New England Patriots, az évek óta a tűz közelében lévő San Diego Chargers, valamint a legutóbb finalista, a 2005-ös és 2008-as idényben győztes Pittsburgh Steelers tartozik a favoritok táborába. A három – talán nem is annyira – titkos esélyesnek pedig a legutóbbi két alkalommal főcsoportdöntős New York Jets (AFC), a holtszezonban nagy bevásárlást tartó, sztárok sorát megszerző Philadelphia Eagles (NFC) és a már tavaly is kiválóan szerepelt Atlanta Falcons gárdáját (NFC) tekintik.
Tom Bradytől most is sokat várnak (Fotó:AFP)
A mostani idényt különös izgalommal várják mind a szurkolók, mind a szakemberek, miután sokáig úgy tűnt, akár az egész szezon elmaradhat, mert március elején lejárt a játékosok és a tulajdonosok közötti kollektív szerződés, és az újról július végéig nem tudtak megállapodni a felek. Erre az időszakra a tulajdonosok kizárták szerződésükből a játékosokat (lockout), így a csapatok felkészülése jelentősen lerövidült, mivel csak az új egyezség megszületését követően kezdődhetett el a munka. Szakértők szerint a rövidebb idejű felkészülés a tapasztaltabbak játékosokat foglalkoztató együtteseknek jelenthet előnyt.
Az előző idényhez hasonlóan magyar nemzetiségű játékosa is lesz az NFL-nek a Temesváron született Meskó Zoltán személyében. A 25 éves, román állampolgárságú rúgójátékost a tavalyi amatőr játékosbörzén, a drafton az ötödik körben választotta ki a Magyarországon legnagyobb népszerűségnek örvendő New England Patriots csapata, amely a 2000-es években három Super Bowlon diadalmaskodott, s ezúttal is jó eséllyel pályázik arra, hogy a rájátszásba jusson. A Hazafiak akkor négy évre szerződtették Meskót.
Az NFL-ben 17 fordulóból áll az alapszakasz, s minden csapat egyszer szabadnapos. Főcsoportonként a 16-16 együttesből a legjobb 6-6 jut a rájátszásba, mégpedig úgy, hogy a 4-4 divízió győztese mellett főcsoportonként a két-két legjobb mérlegű gárda lép tovább. A playoff első körében a főcsoportok első és második helyen kiemelt gárdái erőnyerők. A rájátszásban minden párharc egy mérkőzésen dől el, s a jobb helyen playoffba jutott gárda játszhat hazai pályán.
Legutóbb a Green Bay Packers örülhetett:
