Októberben és szeptemberben is egy-egy veszélyes műhold csapódott a Földbe. Szerencsére mindkét alkalommal lakatlan területen, biztonságosan értek földet a többtonnás űrszerkezetek darabjai (az egyik az Indiai- a másik a Csendes-óceánban “landolt”). Az azonban sose biztos, hogy minden űrből érkező hulladék ilyen szerencsésen tér vissza az “anyabolygójára”.
Földünk körül egy hatalmas temető kering: a nagyon apró törmelékdarabok milliós nagyságrendet tesznek ki, a nagyobb űrszemétállomány 600 ezer tagot számlál.
Az űrszemét ráadásul nemcsak a bolygóra vagy a bolygón élőkre jelent veszélyt, ha egy-egy nyugdíjazott űrszerkezet rossz pályára téved, a működő távközlési, tudományos céllal fellőtt műholdakat vagy akár a Nemzetközi Űrállomást is bajba sodorhatja.
Hogy minél hamarabb orvosolják az űrszemétkérdést, az amerikai kormány védelmi minisztériumának kutatási részlege a DARPA egy keringő robotot, a Phoenixet küldené az “űrszemetek tengeréhez”.
A DARPA célja az űrben keringő darabokkal más lenne, mint az eddigi szemételtérítőknek, amelyek a hulladék végső célját a légköri elégésben látták.
A DARPA szerkezete nem a megsemmisítésre törekedne, gazdaságos masina lenne: magához vonzaná, megvizsgálná, majd újrahasznosítaná a kiszuperált szatellitek alkatrészeit.
