Rick Santorum a kampány során először ültették az emelvény közepére, közvetlenül Mitt Romney mellé az arizonai Mesában megrendezett tévévitán. Ennek oka, hogy a február 7-én Missouriban, Coloradóban és Minnesotában aratott győzelmei után az ultrakonzervatív politikus országos szinten maga mögé utasította Romneyt a republikánus szavazók körében élvezett népszerűsége terén, s a közvélemény-kutatások alapján a jövő szerdán előválasztó Arizonában és Michiganben is nyerhet.
A csaknem egy hónapos kihagyás után megrendezett legújabb tévévitában – amely lehet, hogy az utolsó lesz – Romney és Santorum az államadósság, az adópolitika és a honatyák által a költségvetésbe beprotezsált, úgynevezett “szamárfül-projektek” kérdésében is összecsapott.
Romney – aki a jelenlévő közönségtől a legtöbb tapsot kapta – egyebek között azzal vádolta Santorumot, hogy az pennsylvaniai szenátorként öt alkalommal is megszavazta a szövetségi adósságplafon megemelését, anélkül, hogy követelte volna ennek megszorításokkal történő ellensúlyozását, s riválisának honatyai tevékenysége alatt 80 százalékkal megnőttek a szövetségi kormány kiadásai. Romney érvelésére rákontrázott Ron Paul texasi képviselő is, aki “szélhámosnak” minősítette a versenyben újonnan élre tört riválisát.
Santorum most sem hagyta ki Romney-nak azzal való szembesítését, hogy Barack Obama demokrata párti elnök éppen az ő általa Massachusettsben bevezetett egészségbiztosítási törvényt tekintette a saját, hasonló reformjának mintájául. Ezt Romney tagadta és azzal vágott vissza, hogy elnökként be fogja tiltani a szerinte pazarló “szamárfül-projekteket”, és hangsúlyozta, hogy Santorum is egy “semmibe vezető híd” tervét támogatta. (A volt massachusettsi kormányzó ezzel egy később feladott, 400 millió dolláros alaszkai projektre utalt.) A volt pennsylvaniai szenátor szerint Romney “nem tudja, miről beszél”.
Newt Gingrich ezúttal a nevető harmadikként igyekezett pozícionálni magát és tanácsadóira hallgatva visszatért ahhoz a – korábban számára eredményesnek bizonyult – taktikához, hogy ne az ellenfeleire, hanem az országos problémákra összpontosítson.
A szigorú bevándorlási törvényt elfogadott Arizonában megrendezett vita részvevői közül – a libertárius Paul kivételével – mindenki egyetértett azzal, hogy keményen meg kell fogni az immigrációt és kerítést kell építeni az amerikai-mexikói határra. Gingrich szerint kettőt is.
A február 28-i arizonai és michigani, valamint a március 3-i Washington állambeli megmérettetés után lesz az elnökjelölt-aspiránsok eddigi legnagyobb tétmérkőzése, a március 6-i “szuperkedd”, amikor a republikánus választók 10 államban döntenek majd arról, hogy novemberben kit szeretnének a pártjuk részéről Barack Obama kihívójaként látni, további egy államban pedig egy négynapos véleménynyilvánítási folyamat kezdődik.
Az ellenfelek, némi meglepetésre, lemondták a “szuperkeddet” megelőző, március 1-re és 5-re kitűzött két tévévitát, amelyeket a szerdaihoz hasonlóan a CNN hírtelevízió közvetített volna. A naptárban szerepel ugyan még egy március 19-i, kamerák előtt megvívandó szópárbaj, de ennek megtartása szintén bizonytalan.
