A svájci Bertrand Piccard pilóta és csapata által fejlesztett Solar Impulse nevű gép azonban már embert is a magasba emelhet; az új napelemes repülővel ráadásul fejlesztői az egész Földet megkerülnék.
A felfedező családba született Piccard – akinek nagyapja elsőként szállt légballonnal a sztratoszférába, 10 kilométeres magasságba, apja pedig tengeralattjárójával elsőként merült a 11 kilométeres Mariana-árok mélyére – jelenleg virtuális túrán teszteli az egyelőre csak tervezőasztalon létező repülőt. E szimuláció célja, hogy a legkedvezőbb időjárási feltételek között vezessék a gépet. A netes tesztet egyébként a Solar Impulse honlapján (www.solarimpulse.com) bárki követheti.
Közben a valóságos repülő építését is megkezdték. Ez akkora szárnyakkal rendelkezik majd, mint a valaha épített legnagyobb utasszállító gép, az Airbus A380-as. Szárnyának fesztávolsága így a 80 métert is eléri, ami lehetővé teszi, hogy útjának jó részét inkább vitorlázva, mintsem a szárnyakra épített napelemek által gyűjtött energia felhasználásával tegye meg. Az összesen 250 négyzetméternyi napelem-borítás termelte áramot egyébként szuperkönnyű lítium-akkumulátorokban tárolják majd; ezekkel és a rendkívül szűk helyre préselődő pilótával együtt a gép 2 tonnát nyom. Csak összehasonlításképp: a NASA ultrakönnyű Heliosa mindössze 400 kiló.
Piccardék az első próbarepülést már jövőre tervezik, és kezdetben az a céljuk, hogy legalább 36 óráig a levegőben maradjon a gép. A megálmodott világkörüli utat 2011-ben kezdi majd meg a pilóta.
