Nagy úr a hagyomány a Michelin-családban. A mesterség – és vele a cég – apáról fiúra száll, immár négy generáció óta. A leg-újabb stafétaváltást hivatalosan a napokban jelentették be: a társaság háromfős és mindenható igazgatótanácsát ez idáig dirigáló apa, Francois Michelin helyét ezután fia, a cégalapító dédapa nevét viselő Edouard Michelin veszi át. Meglehet, csupán formális gesztusról van szó, hiszen az igazgatótanácsot változatlanul ugyanazok alkotják, ám mindenképp jelzésértékű: a cég 100 éves történetének negyedik generációja hivatalosan most veszi át a hatalmat.
A megújulásra márpedig igencsak szükség van, hiszen a világ autógumi-gyártásának több mint felét uraló három nagy, az amerikai Goodyear, a japán Bridgestone és francia Michelin között fennálló status quo megbomlani látszik. A több mint 70 milliárd dollárosra becsült piacon a három nagy eddig testvériesen megosztozott: Észak-Amerikában a Goodyear, Ázsiában a Bridgestone, Európában pedig a Michelin volt a megkérdőjelezhetetlen piacvezető és egyikük sem tudott igazán sikeresen betörni vetélytársai felségterületére. A Goodyear azonban a napokban véglegesítette stratégiai megállapodását a második számú japán abroncsgyártóval, a Sumitomóval, s annak értelmében nem csupán Japánban juthat jelentősebb szerephez, de a Sumitomótól átvett Dunlop márka révén Európában is komoly versenyt támaszthat. A Goodyear a Sumitomóval kötött egyezsége nyomán a világpiac több mint 22 százalékát ellenőrzi, szemben a Bridgestone 18,6 és a Michelin 18,3 százalékával, ráadásul a három nagy közül egyedüliként mindhárom jelentős értékesítési régióban jelen lesz. A kihívás tehát megtörtént.
A Michelin persze ennél nagyobb kihívásoknak is megfelelt már, mégpedig épp a leköszönő vezér, Francois Michelin kormányzása idején. A cég az ötvenes évek elején még technikailag és méretét tekintve is a második vonalhoz tartozott csak. Aztán jött a csodafegyver, a radiálgumi kifejlesztése és az azt követő harminc évi diadalmenet, amelynek során a Michelin technikai fölényének köszönhetően a világ vezető autóabroncs-gyártója lett. A Michelin 127 ezer alkalmazottjával az elmúlt évben 82 milliárd francia frankos (mintegy 13 milliárd dolláros) forgalmat bonyolított le, s 3,76 milliárd frankos adózás utáni eredményt produkált. A termékskála mindent felölel, aminek köze lehet az autógumihoz. Beletartoznak a különféle márkanevek alatt forgalmazott abroncsok, de az autók kerekével már jóval távolibb kapcsolatban álló térképek, sőt a világ talán legelismertebb minőségi étteremkalauzát is a Michelin adja ki. Ám a cég jövedelmezősége elmarad a vetélytársaké mögött, s a szakértők nem győznek erre figyelmeztetni.
A család következő generációját képviselő, mérnöki diplomával rendelkező az amerikai piacon is edződött Edouardra nagy feladatok várnak. Ha a vállalatot modernizálni szeretné, óhatatlanul nyitottabb kommunikációs és agresszívabb üzletpolitikát kell folytatnia. Másrészt a szakma természetéből adódik, hogy a 4 ezer fős kutatórészleg által kifejlesztett műszaki újításokat titokban kell tudni tartani a kíváncsi vetélytársak elől. Mint például azt a két találmányt, amelyek birtokában Edouard Michelin megpróbálhat válaszolni a Goodyear kihívására. A két újítás szakértők szerint legalább olyan korszakos, mint annak idején a radiál volt. Az első technikai jellegű: a Pax névre hallgató defektálló kerék, amellyel a “defekt” után akár még 200 kilométeren keresztül kocsikázhatunk. A második, ha lehet, még az előzőnél is forradalmibb módszer autógumi-gyártás technológiáját modernizálja. A C3M, a Michelin által kifejlesztett technológia sikerrel automatizálja az abroncsgyártást és 40 százalékos termelékenységnövekedés mellett 80 százalékos időnyereséggel jár. A vállalat 8 üzeme már az új eljárás alapján működik, de ezek a Michelin termelésének még csupán 2-3 százalékát adják. Az új módszer valóban nagyüzemi alkalmazására először minden bizonnyal Amerikában kerül majd sor. Ehhez pedig mindenképp jól jönnek majd Edouardnak az amerikai piacon szerzett tapasztalatok.
Szokás szerint a vetélytársak sem tétlenkedtek persze: a Michelinhez hasonlóan a Goodyear és a német Continental is bejelentette az intelligens, defektálló gumi, és a rugalmas, költségcsökkentő gyártási technológia kifejlesztését. Hogy ebben mennyi a blöff, azt csak a jövő fogja eldönteni. Elvégre a Michelinnél a két újítás kifejlesztése közel húsz évet vett igénybe… –
