A NASA leghamarabb január 17-én bocsátja tíz évig tartó, 6,4 milliárd kilométeres útjára a zongoranagyságú, 454 kilogrammos, hét tudományos műszerrel felszerelt szondát, amelynek a New Horizons (Új Látóhatár) nevet adták.
Az indítást eredetileg január 11-re tűzték ki, de hétfőn egy kisebb műszaki hiba miatt későbbre halasztották. A szondát egy Atlas V–551 hordozórakéta hátán a január 17-től kezdődő 35 napos „időablak” egy kedvező szakaszában indítják majd a floridai Kennedy Űrközpontból.
A tervek szerint 2015 júliusában érkezik a Plútóhoz, és segítségével öt hónapon át tanulmányozhatják majd a „jeges törpét”. A NASA reméli, hogy a felszíni, geológiai és légköri információkon túl a szondával értékes adatokat szereznek a Naprendszer keletkezésének a titkairól is.
A New Horisons mintegy tízezer kilométeres távolságban kering majd a Plútó körül, és kétszáz méteres átmérőjű alakzatokról is képeket tud majd készíteni.
A Föld mellékbolygójánál, a Holdnál is kisebb Plútót 1930-ban fedezték fel, nagy valószínűséggel a Kuiper-övből származik.
A Plútó 248 év alatt kerüli meg a Napot, s három saját „holdja”, kísérője van – az 1978-ban felfedezett Charon, valamint további két apró kísérő, amelyet nemrég mutatott ki homályosan a Hubble űrteleszkóp.
